──距离「卢夫・阿洛斯」开门祭，还剩三天。

　　 国王的工作十分繁忙。

　　 生活在联合王国的所有人民，其生死都取决于他的决定，特别是在战时，他的责任变得更沉重了。虽说冬季处于休战中，但他必须尽可能恢复国力，以备战冰雪消融后的战事。

　　 按照诺鲁卡由・圣利兹的想法，如果没办法在春季攻势计画讨伐魔王现象，人类将失去未来。诺鲁卡由确信，在这段休战时期，王者的表现将左右春季决战的始末。

　　 因此，他没有任何休息的空闲。

　　 首先是早晨。起床以后，他会在享用早餐的同时，向贝涅提姆・欧玛威斯克宰相确认一天的行程。餐点是粗食，黑面包与醋腌芜菁，配上切碎的蔬菜所煮成的汤品。有时会有一小片培根，如果是更丰盛的日子，就会有炒蛋能吃。

　　 「…… 呃～今天也有诸多资料要请陛下定夺与过目。」

　　 贝涅提姆交出一叠资料说道。这个程度还在预料范围内，不如说算少的了。

　　 「另外，小的先前向陛下拜托过，有关亲卫队的──」

　　 「不用提了。该计画朕有放在心上。」

　　 诺鲁卡由说完，接着啜饮一口汤水。这碗汤只尝得到淡淡的咸味。

　　 「贝涅提姆，你尽快前去请求西方贵族们的协助。没有他们的话。春季攻势计画会一败涂地。也不要忘记压制神殿，要是让那群愚者掌握神殿势力就麻烦大了。」

　　 「一切皆进展顺利，小的会全力以赴。」

　　 贝涅提姆低头说道。诺鲁卡由也交付了各式各样的工作给这位贝涅提姆宰相，实际上他似乎也是孜孜不倦地工作着。最近，他很罕见地看起来神情颇为憔悴。

　　 因此，诺鲁卡由也赐他一句话。

　　 「很好。继续努力。」

　　 诺鲁卡由就这样目送贝涅提姆退下，并着手处理那成堆的资料。这些是已经由贝涅提姆挑选过的，联合行政室汇整出来的资料，然而他要考虑的事情依旧不少。

　　 有关需要咨询的项目，都要事先分门别类。王者不必掌握一切，但依然需要较为细微的视角。另一方面，也不能被那些小事给牵着鼻子走。俯视整体的思考，与贴近单一立场的思维；能够灵活运用这两种的，才是所谓的王者。

　　 在他留意以上要点细读这些资料时，有个稀奇的访客到来了。虽然对方没有预约正式的访问，但针对特定的几个人，诺鲁卡由允许了他们这般的无理。

　　 例如，谍报机关的首领。

　　 第十二圣骑士团长──卡弗赞・达库罗姆。这个男人总是无声无息，堂堂正正地潜入他的办公室。

　　 「陛下，久违了。未能早早向您请安，臣下深感抱歉。陛下回归第一王都，臣下感到万分喜悦。」

　　 卡弗赞如此说道，并恭敬地低下头。这个人总是这样，举止有如戏剧一般。

　　 「夸张的招呼就免了。朕与你皆非闲人吧？」

　　 「遵命。那么，请容臣下快速报告现况──」

　　 「那也免了。报告已经从你的部下那里收到了。看来你们并没有怠慢职务。」

　　 诺鲁卡由的书桌上，资料堆积如山。那是卡弗赞手下的人偷偷送来的报告资料。自从他返回第一王都以后，唯有资料没有一天不会送来，而卡弗赞本人倒是第一次前来觐见。

　　 「陛下能如此评价我等的工作表现，臣下深感荣幸。敢问陛下，前线的战事情况如何？」

　　 「很严峻。」

　　 诺鲁卡由凝重地说道。

　　 「非常严峻啊。士兵接连受伤，人民也逐渐疲惫。照这样下去，战线无法维持两年、三年。尚有余力的眼下，就是最后的机会了吧。」

　　 「那么，我等必须更奋力才行了呢。」

　　 「当然。」

　　 诺鲁卡由盯着卡弗赞・达库罗姆那略带暴戾气息的笑容说道。

　　 「眼睛跟手都不准松懈。我国台面下的治安是由你们一手承担的，朕要你们重新对此事有所自觉。尤其应该担忧的，可是在东方啊。」

　　 诺鲁卡由认为，最令人不安的疑点就在该处。他每天都会过目有关税收的资料、人们的动向、治安与经济活动的变动，因此才能洞悉这个疑点。

　　 「或许是被一些小角色给唆使了吧。东方诸岛出现了叛乱势力的动静是吧？这些叫做『海贼』的无赖，实在很令人起疑，不是吗？」

　　 「您真是别具慧眼啊。臣下认为，旧基欧王家名下的有力氏族所武装起来的组织，就是那些『海贼』。他们似乎自称『泽哈伊・黛也』军团，因为率领着树鬼，导致镇压遇上了困难。」

　　 泽哈伊・黛也，那是旧基欧群岛王国所信仰的守护兽之名。

　　 它拥有深红色的鳞片，是一只能在大海与空中自在飞舞的巨蛇。传说中，它能削切山峦，呼唤暴风。应当将那群海贼认定为所属于基欧王家的集团，他们正在主张某种正当性。

　　 「你们去设法处理，不要让春季攻势计画毁于一旦。港口尤其重要，朕命你死守。」

　　 「遵命。」

　　 「朕的话就到此为止。立刻动身吧。」

　　 「您好冷淡啊，陛下。」

　　 卡弗赞苦笑道。接着，这个男人面露强忍痛楚的表情。

　　 「臣下很期待与难得凯旋归来的陛下相谈呢。」

　　 「朕所定义的凯旋，是指战胜后的归来。」

　　 诺鲁卡由又将目光落至资料上。

　　 「朕尚未得胜。万事皆待得胜后再来讨论。」

　　 「臣下也会梦到那一天的到来呢。陛下回到王城，人民欢腾迎接。所有士兵的伤势都痊愈，疲惫的国土也取回安详。这就是臣下所梦到的日子。」

　　 「不准再说那是梦。」

　　 诺鲁卡由严厉斥责。和平这种东西绝非梦想。身为王者，不该道出那种说辞。

　　 「快去吧。朕与你，都有该完成的使命。」

　　 「陛下的忠告，臣下会铭记在心。」

　　 然后，当诺鲁卡由瞥向卡弗赞时，他已经离去了。

　　 他就是那样的男人。

　　 接下来，说到这天的非正式访客，还有一位。有个人物以有点提心吊胆的脚步，造访了诺鲁卡由的办公室。

　　 「诺鲁卡由王兄。」

　　 一名身材矮小消瘦的少年，以完美的礼节行礼道：

　　 「诺鲁卡由王兄，那个时候您在图金・图卡丘陵救了我一命的事，我尚未以确切的形式向王兄致谢。」

　　 「是吗，莱库耶鲁。」

　　 诺鲁卡由呼唤那名少年的名字。

　　 「你已经完全恢复健康了嘛。也没有向朕倾诉丧气话。甚好。贵为王族成员就该如此。」

　　 他的弟弟──第三王子，莱库耶鲁・泽夫・杰亚尔・梅铎・基欧。对于没有后继者的诺鲁卡由而言，他也是下一任王位继承者的候补之一。是继雷纳沃尔与利兹法尔的──

　　 （不对。朕记得──利兹法尔已经──）

　　 忽然感到一阵头痛的诺鲁卡由摇了摇头。

　　 「诺鲁卡由王兄？」

　　 莱库耶鲁担心地抬头望着诺鲁卡由。诺鲁卡由发出细微的呻吟，甩甩头，为了让那位少年放心而说：

　　 「别在意。莱库耶鲁。或许是疲劳稍微累积了吧。」

　　 「原来如此…… 那个，请王兄别勉强自己。王姐也很担心您的身体。」

　　 「唔嗯。」

　　 诺鲁卡由专心意识于呼吸上，紧接着完成了最后一份资料的署名。

　　 「你们也要留意身体。这个状况下，身为王族不得贪图安乐，但王族无人得以取代。国家须要一个永恒不变的中心。」

　　 若非如此，永远都会是最强的一人站在国家的顶点。那种状况必然会引发斗争，人民将无法安居乐业。

　　 还有一部分的人主张，效仿过去西方联邦所采取的议会制，那对诺鲁卡由来说简直岂有此理。靠市民选举决定国家的表率，那岂不是靠人气投票来营运国家吗？诺鲁卡由无法相信以那种方式，真的能够选出优秀的人。他认为，要求人民拥有足以「选择自己的代表人」的智慧，实在太冷酷了。

　　 （果然，国家的基础就是王者。）

　　 王者，要由优秀的人才来辅佐。为此必须扩充教育机构，并完善机制以防腐败。

　　 「莱库耶鲁，你听好。要时常扪心自问『自己的职务为何？』。这是身为王族的本分。」

　　 「嗯？呃──是…… 是的！我知道了，诺鲁卡由王兄。」

　　 尽管看起来有些困惑，但莱库耶鲁还是坦率地做出回应。虽然尚且年幼，不过能看出他是一位相当具有资质的孩子。

　　 「其他的，那个──各位勇者都还好吗？」

　　 「硬朗得很，硬朗到令人厌烦的地步。他们是朕的精锐，要是因为这点程度的战斗就精力耗竭，朕可就头大了。」

　　 赛罗与杰斯似乎身负重伤，但已经双双回归。在春季来临前，军队的实力究竟能提升多少，取决于肩负联合王国陆与空的那两人身上，眼下的状况不容他们休息。

　　 「那么──莱库耶鲁，虽然对你有点不好意思，朕接下来还得履行别的职务才行。」

　　 「您要出门吗？」

　　 「朕有事要做，没办法陪你玩了。」

　　 诺鲁卡由缓缓起身，他的头已经不痛了。

　　 「朕要募兵。朕有必要亲自募集亲卫队。」

　　 ◆

　　 「募兵？」

　　 当芭特谢・基维亚听到这句话时，她不由得皱了眉头。

　　 骑术操练之后，她与西耶娜狙击兵长在市内的饭馆用完餐，此时刚回到军营。而赛罗就在营房的谈话室内等着她。这个男人的相貌一如往常地严肃可怕。芭特谢觉得，自从他回到这座第一王都以后，表情变得比在战场时还要骇人了。

　　 「你没问题吧？」

　　 芭特谢忍不住那么问道。

　　 「你看起来没有好好睡过一场觉。这个样子…… 泰奥莉塔大人也会担心吧。」

　　 后半段不小心变得有点像在找借口。赛罗以大拇指揉揉眼睛，然后笑着说：

　　 「我有在这里小睡一下，睡到刚刚。你不用担心我，我没问题的。」

　　 「我才没有在担心你。」

　　 「我的锻炼方式才不会因为熬夜个一两次，在万一的时候就出差错。我有办法顺利完成工作啦，你也一样不是吗？」

　　 不眠不休的行军训练，以及战斗训练，这些的确是军人的基础。要以最低限度的休息保持移动，与此同时还要能立即做出精准的判断与行动；若做不到这些，可无法胜任将校。芭特谢也有经历过从王都彻夜往返喀鲁吐伊鲁的训练。

　　 但是这个时候，不知为何，她对赛罗的发言有点不高兴。

　　 （什么叫顺利完成工作──我又没在担心你能不能完成任务。）

　　 不过说到「那么自己到底在担心什么？」，芭特谢也说不上来。

　　 「尼可尔多・伊布顿大祭司阁下，决定正式投入圣选了。而且是以候选人的身份。」

　　 在芭特谢犹豫着该说什么的时候，赛罗欣喜地说道。

　　 「还剩下两件工作。现在只剩三天，所以我们没时间了。可别说丧气话喔。」

　　 「抱怨也解决不了事情不是吗？剩下的课题是什么？」

　　 「第一，解决古焉・莫沙教团。这个由我跟渣布去处理…… 渣布推断出他们的下落了。我们现在要过去一趟，把他们收拾掉。」

　　 赛罗竖起两根手指，依序说下去：

　　 「第二点，就是募兵。伊布顿大祭司阁下需要护卫。」

　　 「…… 我想也是。既然真的让尼可尔多・伊布顿参选了，确保护卫部队的人员就是当务之急。只靠我们会忙不过来。」

　　 「没错。我需要足以让我们自由行动的兵力。只要能赶上卢夫・阿洛斯的圣选就行了。在那之前达也跟莱诺会负责保护他，不过，如果对方要发起进攻，那应该也是在当天吧。」

　　 「听你说得那么有自信，根据是什么？」

　　 「好比说，如果是在圣选前夕，就算候选人被杀了还是能推立别的候选人对吧。我猜应该还有方法能利用伊布顿的死吧。实际上，听阿迪胡的说法，他好像有准备某种手段的样子。」

　　 既然如此，当天果然应当戒备。与其这么说，现实中根本没办法立刻调度到兵力。万一遇到暗杀，就只能期待达也与莱诺来防备了。

　　 「说到护卫，可以的话少说需要一百人。这是最起码的人数。」

　　 「还真的是最起码啊。不过，我还是觉得这个作战太无谋了。」

　　 芭特谢只能如此断言。

　　 按照现况，他们完全只能从民间寻找人手。也就是说，那些人要与惩罚勇者，一同进行这场不光荣且残酷的作战──愿意参加这种作战的人才明显脑子有问题，而他们还要募集到一百个那种人。

　　 「总之先找一半，五十人就好了。剩下的五十个人，贝涅提姆说他会想办法。」

　　 「贝涅提姆啊…… 真令人担忧。」

　　 「我也是这样想的，不过听过他的作战以后我觉得有胜算。但你还是不要知道比较好。」

　　 「为…… 为什么你会这么认为？」

　　 「因为我会希望你能保密。你不擅长这种事不是吗？」

　　 「…… 说那什么话。不过是保密而已，我怎么不会！」

　　 「是我用错措辞了。我不要你当一个擅长隐瞒的家伙。最近这阵子，我开始对那种人感到厌烦了。」

　　 从正面看到赛罗的眼睛，让芭特谢总觉得难以反驳，因为她看得出赛罗相当疲惫。于是芭特谢清了喉咙，点头道：

　　 「知道了…… 我不会过问详情。可是，五十也是个难题哦。这就好比自愿成为死囚一样。待遇又要怎么办？我们雇得起吗？」

　　 「『圣女』所率领的圣骸旅团正在编组中，你多少有听说过一点风声吧？我们募来的人会被当成隶属于圣骸旅团的义勇军。」

　　 圣骸旅团。实际上，那个话题现在很有名。

　　 其构想为──让圣女尤莉莎・基达弗雷尼担任该部队之指挥官，并成为春季攻势计画的中枢。想当然，尤莉莎不可能有能力指挥战斗。她并非习熟军事技术的人物，但她至少还拥有象征性的意义。

　　 「真难办啊…… 薪资微薄可说是确定了，而且无论如何，他们都会被投入一场更残酷的战线。」

　　 「拜托你了。想想办法吧。只剩三天了。」

　　 赛罗以浮现了黑眼圈的表情点了头。他或许自认那是在低头拜托的动作吧。

　　 「要做的事堆积如山啊。」

　　 芭特谢知道这也代表，赛罗到头来也只能拜托自己了。铎达因骨折而住院，再说芭特谢也不认为他适合这个任务。而达也根本不可能胜任。至于莱诺──不知为何，总觉得不能把募集士兵的工作交给他。

　　 「负责募兵的只有我一个吗？」

　　 「不。还有诺鲁卡由。你就跟陛下合作吧。」

　　 「跟那个男人合作啊…… 没问题吗？他那个样子。」

　　 「别看他那样，他可是很擅长演说的。在幽湖市的时候虽然发生很多事，但那家伙还是把冒险者公会的家伙给统整起来了不是吗？诺鲁卡由只要有你巧妙地关照一下，就能派上用场。」

　　 「…… 没办法，我就接受吧。」

　　 芭特谢叹了口气。状况很急迫，不能让任何一个人才有机会游手好闲。

　　 「不过，你给我在出门之前稍微睡一下，脸色很难看哦。」

　　 「我没关系啦。马上就要动身了…… 现在不是睡觉的时候。」

　　 「你都不打算体恤一下自己吗？虽然是任务，但充其量也不过是阿迪胡・兹伊贝鲁个人的请托。有必要劳费自己的心神吗？」

　　 「因为情况有点改变了啊。」

　　 赛罗歪起嘴角说道。那副表情仿佛在笑，又仿佛在忍耐着些什么。

　　 「这次在圣选的幕后蠢动的人，他的背后有一群叫做尤特普方面 7110 部队的家伙。」

　　 「那是──」

　　 「陷害我跟赛涅露娃的家伙。既然他们自称是部队，那他们的更后方一定有个指挥官或幕后主使者存在吧。那个人促使伐库鲁公社办事，推举了与我方敌对的米罗兹大祭司，还唆使着古焉・莫沙教团。」

　　 芭特谢沉默不语了。赛罗打算勉强自己，而自己不晓得有什么方法能让他住手。她应该要对赛罗说些什么，因此她在脑海中寻找，并且挤出一句话。

　　 「…… 泰奥莉塔大人也很担心你。」

　　 没错──在担心的是泰奥莉塔，而非自己。

　　 「你这几天都在东奔西走，完全没有露面不是吗？泰奥莉塔大人已经计划好，要跟你一起逛卢夫・阿洛斯的祭典了。要是让泰奥莉塔大人伤心，我绝不放过你。」

　　 话一说完她就后悔了。芭特谢觉得自己并不想对他说出这番话，只是到底应该说什么，她自己也不明白。

　　 「那么，我们要在当天以前处理完才行。如果能成功解决碍事分子，并彻底执行护卫，应该就足以让伊布顿大祭司阁下在圣选中获胜了。那样一来我们的工作也能告一段落，接着就可以享受祭典了。」

　　 赛罗拍了拍芭特谢的肩膀说道。

　　 「帮我跟泰奥莉塔说一声，卢夫・阿洛斯我会跟她一起逛的。所以，募兵就拜托你了。」

　　 「…… 知道了。」

　　 犹豫过后，芭特谢还是点头接受。

　　 仔细一想，这是她少有的机会。在上一次的第二王都渗透任务中，听说芙雷希・玛斯提波鲁特对作战成功有极大的贡献。听到那个消息时，芭特谢莫名地感到很不是滋味。那位芙雷希，现在为了过冬而回到领地去了。

　　 那个女人并没有什么不对，而且──芭特谢也绝不打算与之对抗。一丝一毫的打算也没有。不过，身为曾获选担任一支圣骑士团之长的人，此刻正是证明实力的时候。

　　 如果能借此，让他更依赖自己──不，不对。如果能让他更加依赖周围的人们，那就再好不过了。那个男人的缺点有好几个，其中之一就是他会独自承担各种事物，会像个孩子一样逞强地说「这没什么大不了的」。而这也是他最无药可救的愚蠢之举。

　　 「我就做给你看吧，小事一桩。」

　　 ◆

　　 ──虽然她夸下海口，但要募兵还是有诸多问题。

　　 再说，不可能达成的要素实在太多。芭特谢・基维亚的募兵任务，从某种意味来看，可说是打从一开始就失败了。

　　 好比说诺鲁卡由──

　　 「只要由贵为王者的朕亲自号召，高举旗帜，勇敢的万众必定齐聚麾下。」

　　 他讲出了超乎乐观主义的台词。

　　 「因此，这支任务的难处在于如何选拔士兵，必须找出拥有卓越气概与军事长才的人。这点就交给你了，芭特谢・基维亚。」

　　 诺鲁卡由抚摸着自己金色的胡子说道。

　　 「选在王宫的话，平民百姓会有所顾虑吧。你先去确保合适的场所吧。」

　　 「…… 我知道了。」

　　 搞得好像服从诺鲁卡由的命令一样，让芭特谢难以释怀，但事实上的确有必要找场地。

　　 惩罚勇者们虽然在军营的一个小角落起居，但也不能在军营内募兵。因为通常状况下，民间人士禁止进入。与其让惩罚勇者去取得许可，不如暂时借用民间设施还容易许多。

　　 因此，她着眼的是「第一王都多功能市民会馆・东塔尔迦诺地区」。

　　 那是时常开放的场馆，对市民来说，是能够游憩的其中一处场所。它能使用的范围广大，可以举办戏剧、音乐会、职业公会的聚会、临时市集…… 等等的活动。芭特谢已经获得许可，能将该处作为惩罚勇者部队的募兵据点。

　　 当然，他们要支付使用费，不过这方面由已经贝涅提姆以现金支付了。虽然芭特谢对于贝涅提姆持有现金而非军票感到很吃惊，但她没有深究。因为当她在思考「那笔钱，本来要让铎达在捧剑祭中胜出才会到手，为何现在在他手上？」时，她认为贝涅提姆一定用了不入流的手段。

　　 总而言之，一切都准备好了。原本应该是这样，但是──

　　 「那件事我没听说哦。」

　　 一位穿着陆军军服，眼神宛如铅块一般无精打采的男人如此答道。

　　 想必是获得了某支有利贵族撑腰的部队吧。他们完全没有晒黑，皮肤白得跟贝涅提姆一样，那身肤色说明了他们长期负责王都周边的防卫。

　　 「这座设施已经被我们部队包下了，少说会借个十天哦。」

　　 「我们才想说，根本没听说那档事。」

　　 芭特谢尽可能地追问下去，否则她会无法达成指示，她有义务找出是在哪个环节出了问题。以芭特谢的性格来说，遇到不合理的问题时，她总是会去追寻原因，并且追究到底。

　　 「贵官到底是根据哪里给出的权限，敢断言自己包下这座市民会馆了？我们这里可是有收到命令书啊。」

　　 「你问我哪里给的权限…… 就是王都禁卫军三七重装打击队，杜桑司令阁下给的权限啊。」

　　 眼神有如铅块的男人，瞅了一眼芭特谢手上的命令书。

　　 「为了慰劳勇敢奋战到冬季休战期的我们，以及犒劳在资金面支援战事的各位国士，这里准备要开宴会了。市内的大型设施，现在大致上都是类似的状况不是吗？」

　　 对此，芭特谢哑口无言了──因为愤怒。

　　 （居然敢说自己勇敢战斗？怎么有脸讲得出那种话？）

　　 负责王都周边防卫的部队，其指挥官大多有富裕贵族作为靠山。

　　 那些家伙之中，也有人持有「骑兵队」或「打击队」的头衔。芭特谢认为───直属王都的部队之中，值得尊敬的只有圣骑士等一小部分的精锐，以及补给部或管理部之类的部署而已。

　　 王都的防卫部队里，多得是懦弱的士兵。他们不会站上危险的前线，只会在第一王都的周边过着安稳的日子。而且这些人还是借由指挥官积极的斡旋，才获得这等立场。

　　 「…… 但是，宴会也不会用到整座设施吧？」

　　 虽然很不高兴，但芭特谢进一步主张自己的职责。

　　 「我们已经支付使用费了，只使用屋外的一部分也没关系，我们自己有准备篷子。」

　　 「不行啦。你们是『惩罚勇者』吧？」

　　 眼神如铅块的男人，伸手做出驱赶蚊虫的动作说道：

　　 「光是想到跟你们在同一座设施上，可能都会损及高贵的国士们的心情。再说──」

　　 铅块眼的男人，接着微微讥笑道：

　　 「你们要来当服务生的话，让你们参加宴会也不是不行。」

　　 「你这家伙……」

　　 芭特谢差点忍不住握紧拳头，但在那之前──有个人放声大叱：

　　 「说那什么话！愚蠢之徒！」

　　 是诺鲁卡由。他板着一张如往常严肃的表情瞪着对方，不知不觉间站到了芭特谢的前方。

　　 「朕可是要亲自组织亲卫队啊！你们这样还算哪门子守护王都的禁卫部队！上意下达是军队基础中的基础，忽视这些还打什么仗！」

　　 「…… 搞什么啊你。」

　　 铅块眼的男人，伤脑筋地看向诺鲁卡由。

　　 「吵死了，能自己消失吗？」

　　 「竟…… 竟…… 竟…… 竟敢说朕吵死了！」

　　 诺鲁卡由因为极度的愤怒而说不出话来。

　　 「你这家伙，认不出朕的脸吗！朕可是诺鲁卡由・泽夫・杰亚尔・梅铎・基欧！叫你的长官过来！朕要就地处刑你们！」

　　 「冷…… 冷静一下，诺鲁卡由…… 陛下。」

　　 出于无奈，芭特谢只好在诺鲁卡由的名字后方加上「陛下」。因为他的放声大吼，所以周围的目光都聚集到这里了。注意到异样的士兵们，也开始凑了过来。

　　 「应该是出了某些状况导致命令没有传达到吧。现在就暂时退一步，想别的办法──」

　　 「住口，芭特谢・基维亚！原谅这般无礼之徒势必造成国家动乱，乃至秩序崩解！立刻拘束这个男人！」

　　 「确实是言之有理，可是……」

　　 「喂喂…… 到底是怎样了啦？这个男人，有够怪的……」

　　 因为诺鲁卡由强烈的气势，铅块眼的男人退却了一步。

　　 他可能认为诺鲁卡由此时此刻就要诉诸暴力，接着还试图向周围的士兵呼救。芭特谢心想──到极限了。

　　 「失礼了。」

　　 下定决心的芭特谢动作相当迅速。

　　 她首先朝诺鲁卡由的下巴来一记肘击──震荡他的大脑让他摇晃起来。紧接着将手臂绕过他的脖子勒紧，要不了多久，诺鲁卡由便失去了意识。虽然体格壮硕，但诺鲁卡由本身应该几乎没有战斗能力吧。

　　 因此，仅在倾刻间她便成功束缚诺鲁卡由了。

　　 「咦？」

　　 铅块眼的男人睁大了双眼，又退了一步。

　　 芭特谢听见周围的喧嚣声。

　　 「…… 再谈下去也没意义。去别的地方吧。」

　　 芭特谢仅留下这句话，便拖着诺鲁卡由离开市民会馆。而诺鲁卡由，她也只能用拖的。

　　 她心想──「我们应该很引人注目吧」。

　　 ◆

　　 如果不能使用透过正规手段借得的场地来募兵，那芭特谢想得到的方法就寥寥无几了。

　　 （剩下的不是去公园就是在路边。）

　　 无论哪个都不是能够期待的选项。在这种寒天之下，自己竟然不得不在条件上原本就难以聚集人潮的场所募兵。再说，决定成立一支与惩罚勇者合作的部队的当下，她就只能找一些好事的怪人了。

　　 制作传单脚踏实地边走边发会比较好吗？要发传单的话还要筹备印刷机、墨水、纸张才行。

　　 （…… 做到这个程度，又能有多少效果？）

　　 这点芭特谢自己也不晓得。

　　 不如说，令人忧心的部分反而更大。芭特谢认为，本来应该仰赖关系，委托有机会提供私人军队的贵族或商人才对，但是这招也不行。至少芭特谢做不到。

　　 她抛弃家族，连伯父这个唯一的亲人也杀了。那是她亲自动的手。

　　 （再说，为什么要指派这种任务给我──）

　　 她想起了贝涅提姆胆怯的表情，不过仔细想一想，这件事只有自己与诺鲁卡由办得到。贝涅提姆或许可以募集到人手，但他无法选拔士兵。铎达或渣布则无法胜任，莱诺就更不用提了。

　　 至于达也──有时自己会思索到，那个男人到底是何许人也。他几乎不曾主动说话，向他提问时，他也只会回以不明所以然的吱唔声。

　　 （要振作啊。要是做不出任何成果的话，可不晓得会被那个男人说些什么不是吗？）

　　 非做不可。芭特谢面对赛罗・佛鲁巴兹，总是会涌起一股连自己也吓一跳的对抗意识。那是一种「觉得自己不能输给他」的心情。

　　 （方法有的是。无论用上什么手段我都会完成任务。这是交付给我的工作……！）

　　 芭特谢的视线，盯着贴在军营一角的传单。

　　 「救济餐」。现在的第一王都中，有很多为远离魔王现象造成的灾害而逃亡至此的难民。为了那些难民，主办方招募了志愿者，施行志工活动。

　　 尤其是年末年初，气温会急剧下降。款待温热的伙食，为无处可居的人们准备能够抵御风雪的暂时住处；进行以上工作的斡旋，或是提供衣物等等──主旨如上的文章，就写在传单上。

　　 如果是搭成这种活动的便车，就不需要许可了。介绍他们加入军队以后，还能保证他们的劳动环境，不管从哪方面来看都无可挑惕。

　　 但是，还有一个问题。

　　 （如果是以救济餐为名目的活动，就会需要最低限度的料理技术……）

　　 但是，也只能做了。距离卢夫・阿洛斯的开门祭只剩两天的期限。能用的日子只有明天与后天，再隔一天就是圣选日。也就是说，要是无法在明天之内确保护卫，就没空进行编队以及最低限度的演练。

　　 芭特谢强力拍打自己的脸颊，提升自己的干劲。

　　 「就让你们见识，我至今锻炼的成果吧！」

　　 ◆

　　 从结论说起，唯独在料理方面，芭特谢对自己的评价实在高过头了。

　　 「…… 这个是，什么情形……？」

　　 芭特谢・基维亚瞧向那只小锅子的内部，感到不解。

　　 她在做的料理，是以麦子与白薯熬成的粥，再加上少量切碎的蔬菜。外观还算不错。然而──其滋味不仅太过浓烈，而且出奇油腻。甚至让她心想「早知道就不要试味道了」。

　　 芭特谢至少没有拿原本煮救济餐专用的大锅来做这顿，已经算是正确的选择了。芭特谢看着摆列在公园中央的锅子与调理器具，心想──「向贝涅提姆追加资金买来的器具，差点就要被我给糟蹋掉了…… 不对，我真的有糟蹋掉吗？」

　　 （对了…… 只要多吃几口就……）

　　 芭特谢又捞起一匙自己做的麦子粥，然后放到嘴里。

　　 （味道似乎变得还算能入口了哦。应该可以吧？）

　　 她快速咀嚼。虽然口味出奇油腻，咸味强劲，还有一部分烧焦，但好像还是能慢慢习惯的样子。

　　 「…… 唔嗯。」

　　 只不过，在旁啜饮这锅麦子粥的诺鲁卡由，给出了截然不同的意见。他将舀起粥汤的木汤匙放进嘴中，接着严肃地点头道：

　　 「总之你先放弃用这锅粥款待大众吧。负起责任，在勇者部队里消费掉它。」

　　 「为…… 为什么会变那样？」

　　 芭特谢瞪着诺鲁卡由说：

　　 「我可是从赛罗那里拿到秘传的食谱了啊！」

　　 她拿到的食谱是类似操作说明书的东西，属于「行军中炊事技术养成计画」的一环。只要忠实地按照步骤去做，就能煮出一锅中规中矩的粥。那个男人是如此保证的。

　　 「只要按照这个来做，味道也不是不能入口吧？虽然有若干失败，但下次我应该能调理得更好──不，在挑战大锅之前，再用小锅试煮个一次好了……」

　　 「芭特谢・基维亚，你的忍耐力值得称赞。但，正是那份忍耐力阻碍了你在料理技术的进步。」

　　 诺鲁卡由关掉圣印调理器的热源，并且盖上了锅盖，仿佛要将这只小锅子从芭特谢手中藏起来一样。

　　 「你不该以试吃的方式挑战自己的忍耐极限。」

　　 「这…… 这种程度还算不上忍耐…… 不用担心。况且味道也很足……」

　　 「朕根本没在担心你。味道也是足过头了。为了让你理解这点，朕就来做个验证吧──」

　　 这个时候的诺鲁卡由，口吻就像一名耐心十足的教师。他将木汤匙当成指挥棒指向锅子说：

　　 「首先，这种奇特的油腻感是出于什么原因？你放了油吗？」

　　 「放了。为了不要让食材黏在锅子上。赛罗还说过，这可以提升营养效率。虽然没有明记在食谱上，但这是炊事的基础，所以我不会偷工减料。」

　　 「你对那个基础的想法有误。粥之类的熬煮料理不需要加油，而且量也加太多了──然后是异常浓烈的味道，盐巴的分量正确吗？」

　　 「当然正确。要用小匙──」

　　 「那是大匙。」

　　 听到诺鲁卡由冷酷的指责，芭特谢想发脾气。

　　 只是，以芭特谢的性格，她是不可能发脾气的。相对的，她脱口道出连自己也不知所云的借口。

　　 「…… 这…… 这种程度的大小…… 对了，你知道军用铲的规格吗？小型的尖铲，规格是直径三十标准坎格──」

　　 「把军用铲的尺寸概念套用在料理，就是你在战略上的失败。再者，有不懂的地方就应当询问他人。」

　　 芭特谢决定不再吭声，况且她也没有能够辩驳的说辞。

　　 「不过，过度加热造成的焦黑，是调理步骤记载不周全所致吧。不是你的责任，所以朕就不追究了。撰写者应当教导不习惯使用圣印调理器的人有关保温中的热量操作，但此处似乎有所遗漏。」

　　 诺鲁卡由以此总结，并且阖上那本写着「救济餐调理步骤概要书」的薄册子。

　　 「──以上。总之，你先学会调理器具的名称，然后停止在试吃时发挥你那份忍耐力。」

　　 「那…… 那就，再试一次……」

　　 「已经没时间了。相比料理你更善于操作刀具。专心削白薯皮吧。」

　　 诺鲁卡由的说法中，最令芭特谢感到屈辱的部分，就是「他所说的都很合理」。

　　 有关调理用小型刀具的操作，自从加入惩罚勇者部队以后，她的技术小有进步。已经不会无端把白薯削成细枝了。

　　 「别无他法，料理就由朕亲自负责吧。」

　　 诺鲁卡由大大点头说道，接着将白布绑在自己头上。这让芭特谢也吃了一惊。

　　 「你会吗？」

　　 「只要有合适的器具与顺序，就不至于办不到。再说，那些民众为了寻求朕的庇护而来到这座第一王都。」

　　 诺鲁卡由扎实地踩在雪地上，沙沙作响地迈出脚步。

　　 「回应众人的期待，就是朕的使命。这可是特例，仅只一回。」

　　 分配给惩罚勇者部队的大锅子与调理区，都在公园的一处小角落，甚至稍微被挤出篷子了。但是，诺鲁卡由毫不迟疑地伸手拿起大锅子与食材。

　　 「这样啊……」

　　 芭特谢将视线转向公园的外头。

　　 该处已经形成了长长的队伍。每个人的表情都挂着疲惫，而且他们的营养状况也很让人忧心。从魔王现象肆虐的偏远地区逃难而来的人们，数量非常庞大。特别是图金・图卡丘陵地带，有多处村落蒙受了毁灭性的损害。

　　 「但是这个样子，似乎没办法募兵呢。」

　　 「没问题。只要朕堂堂正正地发起号召，有志之士必定聚集。芭特谢，少说丧气话了，快削皮。」

　　 「唔唔……」

　　 芭特谢瞄了诺鲁卡由一眼，发现他已经开始料理，而且手脚出乎意料地俐落，于是她也拿起了菜刀。

　　 只不过──即使志工活动顺利成功，聚集在这里的难民之中，又有多少人愿意听自己说话？芭特谢一点信心也没有。

　　 （我们需要的人数，是五十人啊。）

　　 一两名好事者可无法填补这个数量。「太艰难了吧。」芭特谢不得不这么认为，但光用想的也无济于事，她只能尽全力面对了。

　　 「快点，芭特谢・基维亚！现在没空让你慢条斯理的了。把白薯削完以后就去跟人民说说话慰劳他们，然后告诉他们朕现在需要精兵！」

　　 诺鲁卡由一个人精力充沛地放声说道。芭特谢叹了口气，开始专心削白薯皮。她隐约觉得，自己能预见接下来会发生什么事了。

　　 ◆

　　 「──怎么回事！」

　　 诺鲁卡由愤慨不已。

　　 他大声叫唤，还把在一旁负责炊事的职员给抓过来，大发一顿牢骚。

　　 「这不是一名士兵都招不到吗！岂有这般可悲的事啊！」

　　 芭特谢的见解是──「这是当然的吧？」

　　 就结果来说，她觉得这顿麦子粥煮得很成功。诺鲁卡由灵巧的手艺与赛罗的食谱，双双发挥了效果。惩罚勇者的大锅料理，在难民之间也是有相当的人气。

　　 然而，也就这样。两人发放了募兵纲领，也尝试劝诱，但皆惨遭失败。说起来，诺鲁卡由的态度太高压了，而且虽然芭特谢本人不想承认，但她根本也没有热情劝诱他人的经验。

　　 总而言之，同样也没募集到人手的芭特谢，甚至也想效仿诺鲁卡由大发牢骚。

　　 募兵任务的收获，实质上为零。整列的难民已经散去，剩下来的只有准备救济餐的职员，以及原本就住在这片公园的人们而已。他们从远处窥视着这边。

　　 如果餐点有剩的话，他们或许打算带走吧。

　　 「实在可悲可叹啊！这是爱国心衰退使然吗──不可原谅！立刻安排集会，朕要到王城直接号召。」

　　 「呃…… 哦…… 那个，什么意思？集会？」

　　 肩膀被他抓住的炊事职员，显然感到不知所措。

　　 这下不得不去帮忙对方了。芭特谢又叹息了一次。她抓住诺鲁卡由的肩膀，用力拉开他──这让炊事职员露出惊讶的表情。

　　 「冷静一点，诺鲁卡由…… 这是我的个人意见，我觉得你劝诱的方式有问题。感觉你的态度太高压了。」

　　 「你说什么？竟敢说那种无礼的……！说到底，朕才不想被你说教！被你用胁迫般的眼神瞪着，原本能聚集的人潮都聚不起来了！」

　　 「说那什么话，我才没有胁迫人。我只是真诚地应对而已。」

　　 「小孩都被你吓到了不是吗！那个眼神跟食人狮面猴没两样啊。」

　　 「你…… 你这家伙，为什么知道我学生时期的绰号──」

　　 就在芭特谢一阵惊愕的时候──

　　 「…… 那个。」

　　 从旁传来一道声音，嗓音听起来非常胆怯。芭特谢与诺鲁卡由一齐回过头。而这两人的表情似乎非常可怕。

　　 「咿！」

　　 可怕到甚至害那个人退却了。

　　 这是个二十多人的团体。每个人看起来都不太整洁，但健康状态看起来不差。与先前排队的难民相比，感觉不太一样。

　　 「那个，很对不起！」

　　 他们之中，有一名疑似代表者的人物率先低头说道：

　　 「其实我们几个，不是来跟两位…… 抱怨的……」

　　 「我们没在生气。」

　　 芭特谢诚心说道。

　　 「有什么事吗？」

　　 「不…… 与其说有没有事──两位，是惩罚勇者对不对？呃～没错！就是那位先生！」

　　 男人突然指向诺鲁卡由，以略显兴奋的声音说道：

　　 「那个，矿山啊！在泽汪・卡恩的矿山…… 您不是救过我们几个吗！跟那位眼神凶得要命的小哥呀！」

　　 泽汪・卡恩矿山。芭特谢当然还记得。他们会去那座矿山是为了营救矿工，当时惩罚勇者部队为此单独铤而走险。起初是赛罗与诺鲁卡由两人前去，还把自己跟其他人卷进去，结果倒是有救出几个人。

　　 这么说来，这些家伙就是──

　　 「结果那座矿山被封锁了，我们失去了能糊口的地方，后来…… 我们也邀请了同伴想说去从军，于是就离开泽汪・卡恩啦！所以说，既然都要从军，我们想在你们那边工作…… 那个……」

　　 疑似矿工代表人的男人，猛力搔了搔头。

　　 「因为你们不会轻易对人见死不救…… 这也表示，我们能活着回来的机会很高不是吗？你们说的义勇军，我们几个能加入吗？」

　　 「唔嗯。」

　　 芭特谢哑口无言，而诺鲁卡由应了一声，点头同意。

　　 「志向可嘉，甚好。正是有你们这些臣民，朕的王国才得以屹立啊！」

　　 看到他的模样，芭特谢一阵头晕。她还记得泽汪・卡恩坑道的事。这些人里面，好像有几个就在当时那群矿工之中。原来他们舍弃了矿山，终于成功避难到这里了啊。

　　 「看到了吧，芭特谢・基维亚啊。」

　　 心情大幅好转的诺鲁卡由，自豪地说道：

　　 「这就是朕的威望传达给人民的证据啊。朕的判断果真没错！」

　　 「不…… 可是，这样的人数也还不──」

　　 「那个，可以打扰一下吗？各位是勇者部队的人，对不对？」

　　 又有人向他们搭话了。不是这群矿工。那些人的行头，勉勉强强算是有配戴武装，是一群手持棍棒或长枪的团体。

　　 芭特谢第一眼看过去，觉得他们应该是佣兵。而且是生计出了问题，连像样的装备都凑不齐的一群佣兵。

　　 「这次又怎么了？是佣兵吗？很抱歉，我们付不起酬劳。」

　　 「不是，那个，我们几个…… 算是前冒险者吧。那个，我叫做马德里茨。我们在第二王都干过一阵子反抗组织。你们知道吧？我们承蒙赛罗大师关照过。」

　　 「咦？咦咦……？」

　　 芭特谢更困惑了。对方称呼赛罗为大师，甚至说承蒙过他的关照。他在那座第二王都似乎运用反抗组织策动了某些计画，没想到还有这么一段故事。

　　 「所以就是那个啦，我们在第二王都的生意做不下去…… 应该说，失去了容身之处才对。所以我们就想说，干脆去当兵好了。后来，幽湖市那边也有冒险者丢了工作，于是我们就跟他们会合了。」

　　 马德里茨露出奉承般的笑容，并递出一张纸。那是芭特谢印刷的募兵纲领。

　　 「我想说机会难得，干脆大家一起工作好了。」

　　 「…… 意思是，并非只有在场的几位吧？加起来总共有多少人？」

　　 「粗略加起来大概是二十人多一点吧，人数是有点多啦，有工作能做吗？要是再找不到工作，我们就只能去当山贼了……」

　　 「唔嗯！朕许可了！」

　　 诺鲁卡由又一次，满意地深深点头道：

　　 「志向可嘉，甚好！朕同意你们加入朕的亲卫队！」

　　 「哦哦！」不知为何，他们发出一阵欢呼。

　　 「不愧是陛下！」

　　 「真是大方！这样睡觉的地方跟三餐都有着落了！」

　　 「奥尔多爷爷在哪里？今天能大喝特喝了，谁去告诉他一下啊！」

　　 「哼哼～如何──看到了吧，芭特谢？」

　　 诺鲁卡由骄傲地展开双臂说道：

　　 「这！就是朕的威望！士兵不是接二连三慕名而来了吗！」

　　 结果，惩罚勇者的支援部队，就这样获得了五十名左右的人员。剩下的人贝涅提姆说他会想办法，不过他真的办得到吗？不管结果如何，芭特谢都注意到自己心中有所不满。

　　 因为一切的一切，都按照诺鲁卡由的想法在运作。

　　 （完全不能接受。）

　　 芭特谢心想──「这种部队简直岂有此理。」

　　 不过，任务倒是达成了。尽管贝涅提姆说过会设法调度剩下那一半的兵力，但那让她很担心，不过她负责的这一半姑且是凑齐了。剩下的就看赛罗他们，不晓得他们进展得顺不顺利。

　　 ──就在她短暂陷入沉思时，有个人冷不防向她搭话。

　　 「救济餐跟职业中介啊，当自己在做慈善事业吗？」

　　 总觉得对方的说法带有挑衅意味。她回过头，只见一名身穿白色贯头衣男人站在该处。看他挂在脖子上的大圣印，可知对方应该是神官。他双手抱着锅子，似乎也是在这座公园料理救济餐的志工之一。

　　 神殿的相关人士会在这种地方抛头露面实为罕见。现在正值圣选之前，这个时期，为了在首席大祭司决定以后，能使自己的立场变得有利一点，每位神官应该都在为自己所支持的大祭司奔走才对。

　　 然而这个人还在帮忙料理救济餐，可见他或许是相当底层的神官吧。他身穿的服饰看起来也十分陈旧。

　　 「你们是惩罚勇者吧。」

　　 神官断定似的说道。

　　 「发放救济餐很好，给予失去工作的人一份军中的工作也不错。但是用那种方法募兵，他们的下场会如何？不是跟惩罚勇者部队一起，前往与地狱无异的战场吗？」

　　 「…… 没错。」

　　 芭特谢答道。

　　 「我们在做的，不是什么慈善事业。你说的都没错。」

　　 此时，白雪再次将下。即将西沉的太阳，彻底没入云朵之中。

　　 「但是，比起什么都不做要好多了。」

　　 「伪善更胜不为之善的意思是吧？也未尝不可。那么，你想表达的是──纵然将引导他人迈向地狱，为救济而做的行为，即使只有一时也是正确的。是吗？」

　　 这名男神官，以莫名锐利的眼神向芭特谢问道。芭特谢无法点头，也无法摇头。她没有如此厚颜无耻的自信。但是，她决定反问：

　　 「你觉得他们没看见自己要往哪里去吗？你认为他们不知道自己将被引领至地狱，就排在那个队伍里了吗？」

　　 「…… 不好说。结果，问题出在那里啊。」

　　 「不要太小看别人。最近，我总是在思考这个问题。」

　　 会这么说是因为，我身边就有一个令人恼怒的男人，有可能得出这种结论──不过芭特谢不会把这番话也说出口。

　　 「就跟『女神』一样，有些人会自愿前往地狱。」

　　 「你也一样吗？惩罚勇者芭特谢・基维亚。」

　　 「可以的话，我希望自己是其中一员。」

　　 对方知道自己的名字。这让芭特谢有点意外，因此想仔细端详那位男神官的样貌，只是对方已经转身了。

　　 「那就好。我先向你们道个谢吧。还有那个男人也是。你们都是了不起的人物。」

　　 他在说诺鲁卡由。他正在重新热锅，似乎打算把剩下的食材一起煮了。

　　 「至少你们，都值得我信任。」

　　 ──尔后，芭特谢才得知对方是何许人也，搞得自己慌乱不堪。

　　 那位神官是尼可尔多・伊布顿。因为芭特谢万万也没想到，一名圣选迫在眉睫的大祭司，会只身一人到救济餐发放活动露面。

　　 ◆

　　 要入侵那条下水道，可以从流经第一王都的德迈利河的一处进去。

　　 接着再爬下紧急修缮用的阶梯下去，便能抵达通往席多费尔地下要塞的入口。不晓得爬下了几座长得要命的梯子后，我们终于到达终点。在终点处迎接我与渣布的，是冰冷潮湿的黑暗。

　　 「唔哦，乌漆墨黑！而且有够冷的！」

　　 渣布以半嘻笑的语气说道。

　　 「连我都看不到耶。大哥，请来点光吧！」

　　 「我知道。」

　　 我启动了手上拿着的圣印式提灯。泛蓝的白光照亮了龟裂的墙面，能看见宛如迷宫般延绵下去的通道。

　　 「果然，还满广阔的嘛。」

　　 这是存在于第一王都泽芬提地下的广大空间，是旧王国时代的遗迹。也被称为「席多费尔的黑要塞」。这是由准古代的泽夫王国之王──席多费尔所建造的设施，这栋建筑以上下两层构成，是一座在危急时刻能坚守不出的城寨。

　　 不知道用了什么技术，这座遗迹承受了经年累月的劣化，现在依然维持原形。

　　 「我可不想在这种地方漫无目的地搜索啊。」

　　 我回头面对渣布。

　　 「喂，你说敌人的基地你有眉目了，是真的吧？」

　　 「当然！我又不是贝涅提姆先生，才不会说谎咧。我从我抓到的家伙口中，仔细地问出座标了，至少应该会有古焉・莫沙的据点才对。」

　　 我不知道他是如何「仔细地」问出来的，而且也不想知道。这家伙对他人的冷酷，偶尔也会让我感到不快。

　　 「呃…… 西方的深处…… 啊，大哥，请把光线凑近一点，我要看地图。」

　　 渣布所摊开的地图几乎是全新的。是从冒险者那里得到的东西。这座地下遗迹的探索相当透彻，早已被推断不存在准古代的宝藏，但行政室的都市计画事业部会针对地形的掌握，支付相应的报酬。

　　 有些家伙会为了赚取零用钱而钻进地下──我是这样听说的。

　　 「嗯～好黑喔！果然还是带泰奥莉塔大人来会比较好吧？她光是在场好像就会变亮一点。」

　　 「泰奥莉塔在的话会出问题吧。那家伙又没办法跟古焉・莫沙的人作战。」

　　 当我决定要探索这座地下要塞时，泰奥莉塔一直吵着要跟过来，我好不容易才阻止她同行。以人类为对手的话，泰奥莉塔的能力几乎起不了作用，而且被攻击的风险反而还会提高。

　　 因此我出于无奈，只能跟渣布两个人钻进这地底的黑暗中。

　　 「渣布，古焉・莫沙那群杀手主要都交给你来对付哦。我对暗杀者的手法不是很熟悉。」

　　 这是指敌方单纯是暗杀者的状况，也就是他们的手法跟士兵或异形不同的意思。他们可能身怀多种绝技，都是些不晓得如何应对就会丧命的招数。我并不清楚他们那类型的战斗方式。

　　 「嘿嘿！既然大哥都这么说了，就没办法啦。就让超级天才渣布，来收拾一番吧！大家都这样，没有我在就完全不行了，真是的！」

　　 「拜托人的虽然是我，但是你那种自视甚高的态度让人有点不爽耶……」

　　 「反正是事实，没关系吧？那我们前进吧！」

　　 渣布折起地图，快步迈出步伐。

　　 「要是迷路就不好了，要留下一些记号吗？面包屑之类的。」

　　 「如果被老鼠之类的动物吃掉你要怎么办？而且也不好辨识。我有带蓄光涂料，用这个吧。在矿坑也会用这种涂料代替警示灯，可以撑个几天。」

　　 我将散发着蓝白色光辉的蓄光涂料，从瓶子倒出一点，接着以脚尖画出箭头的图形。这是用来指示我们前进方向的记号，回程时则要逆着箭头回溯。

　　 「哦，大哥，你好像很习惯耶？该不会当过冒险者吧？」

　　 「只是模仿着玩罢了。如果是准古代遗迹的话，我倒是闯过几座。」

　　 还有差点因迷路而死的经验，所以在预防遇难方面我一直都有在留意。对于这种状况，吕芬他总是能灵机一动。我会多带一点粮食，也是因为他的影响。

　　 「毕竟在第一王都的地下遇难，一点也不好笑啊……」

　　 「这里根本是座迷宫嘛。大哥，你有听说过吗？这座地下要塞里，关着旧王国时代的怪物，现在那只怪物还在里头徘徊的样子…… 还听说这里有王族的秘密逃生道……」

　　 「还有那种传闻喔？不对，等等。你是从谁那里听来的？」

　　 「贝涅提姆先生。」

　　 「那就是骗人的了，完全不能信。」

　　 「嘿嘿嘿！说的也是！」

　　 渣布吊儿郎当的笑声，在黑暗中回响。

　　 「但是啊，这里有怪物可能是真的哟。毕竟古焉・莫沙那些人好像在饲养异形的样子嘛。」

　　 「你说到重点了，这里或许会有魔王现象也不一定。要是情况危急我们就立刻撤退，然后联络圣骑士团，叫阿迪胡那家伙想想办法吧。」

　　 假设这座城市真的有魔王现象现身，那就是那些家伙该出面的时候了吧。如果有这座第一王都的战力，想必就能迎刃而解。

　　 「到那个阶段为止都是工作。快点收拾吧。」

　　 我将左手握拳，轻敲墙壁。

　　 叩嗡，清脆的声响自墙壁传导出去，通过天花板与地板。探查印罗亚特在这种密闭空间，效果再好不过了。前方的状况如何，我了如指掌。

　　 没有东西在移动，就算有也顶多是老鼠那种程度的小动物。

　　 「没有反应，走吧。」

　　 「唔哦！大哥你那招太方便啦！这样不就轻松了吗！」

　　 「在某种程度是没错。但完全仰赖这玩意儿会很危险。如果是不会动的陷阱就不会有反应，而且也感知不到太小只的生物。」

　　 「那已经够了啦！哎呀～感觉这次很快就能完事喽。我想要快点回去，把昨天捡回来的搜藏品整理一下呢。」

　　 「这次应该不是昆虫的尸体了吧…… 不准让泰奥莉塔看到哦。因为上次她吓到跳起来，还跟我说她作了恶梦。」

　　 我叮嘱道。这个叫渣布的男人有个怪癖，他总是会想搜集一些奇特的东西，或是饲养一些奇怪的生物。可是这时，渣布眨了眨眼发问：

　　 「昆虫的尸体吗？为什么我会搜集那种东西？」

　　 「你明明有搜集过吧！超恶心的昆虫尸体啊！」

　　 「啊。啊～…… 我有个时期很沉迷呢。想起来了。小波啾、小费雷斯、小托尼西斯还有小莎葛南！」

　　 「你还有取名字喔。我还是第一次看到有人会帮昆虫尸体取名字。」

　　 「哎呀～我以前也有过那个时期嘛。我现在热衷的是蛇类的蜕皮。」

　　 这家伙会开始搜集一些奇怪的东西，然后突然间，连个预兆也没有，乍然失去兴致。真希望他能饶了我。

　　 「快点，我要早点回去整理搜藏品喽。」

　　 渣布看起来十分开心，他吹起口哨走了起来。

　　 「我会让大哥你鉴赏的。」

　　 「不必了。」

　　 我心想，这种氛围就像要去野餐一样。

　　 ──然后，以这种态度开始的工作，通常不可能轻易完成。

　　 ◆

　　 （麻烦了啊。）

　　 希姆利德・柯鲁玛蒂诺观察了他会面的对象。

　　 （她陷入很深的不安了。不过这也无可厚非。）

　　 他指的是劳温・米罗兹大祭司，一名将白色长发绑成一束的初老女子。

　　 其实，像这样与对方接触并不是好事。柯鲁玛蒂诺不想把他们的关联暴露给任何人知道。首席大祭司的候选人与军方总督的会面违反了规约。所以他在清除闲杂人等方面，做得万无一失。

　　 「情势似乎变得没那么顺利了呢。」

　　 米罗兹大祭司说道。

　　 「这是怎么回事？有多达五名大祭司推荐了尼可尔多・伊布顿。多亏他们，那个男人要站上台面了。」

　　 她的声音流露出藏也藏不住的焦躁。

　　 「再加上伐库鲁开拓公社也有行动的迹象。他们以为我们不会发现吗？就是他们在支援伊布顿吧。难道我们不是同伴吗？」

　　 「不，他们本来就是利益的同伴。」

　　 柯鲁玛蒂诺敦厚地，同时文雅大方地笑着说道。他觉得自己的表情看起来应该是如此。

　　 「在下早就预料到会发展至此了。『决战派』的人们也不可能默不吭声啊。」

　　 决战派──共生派的人，对除了己方之外的派系都以此称呼。

　　 对柯鲁玛蒂诺而言，他们是应当唾弃的一群。各个都在追求不可能的目标，是一群依靠着不存在的希望的乐观主义者。眼前的现实，不过是在争夺最终生还者的名额罢了。

　　 「我们的优势依然无可撼动。大祭司的过半数是十五名，我们已经确实把握住了…… 大家都在期望您成为大祭司呢。」

　　 若让柯鲁玛蒂诺发表看法，他认为议会制或投票制这些制度，都是「脆弱」社会的象征。大多数的民众如果没有足够的智慧来选择自己的君主，这个制度就无法成立；但那种事不过是不可能达成的理想，所以才会遭人利用。

　　 「在信仰这方面，伊布顿是个强敌。」

　　 米罗滋的手指，频繁敲击着椅子的扶手。

　　 「我们在做的事罪孽已经够深重了。莫非是被上天的恩宠给放弃了吗？」

　　 「没问题的。在下已经谈妥了，除了伊布顿之外的两位候选人都会自行退选。」

　　 卡尔内大祭司，以及达菲力大祭司。本次一起参选的那两位，早已与柯鲁玛蒂诺完成沟通。实质上圣选已然终了──米罗兹的当选是决定性的事实。依照两派系之主张的改革案，以及人事相关的提案，皆会公平纳入考量。

　　 伊布顿这名意料之外的人物宣布参选，多少会有几张票流向他，但那种程度没有任何问题。

　　 「还是说，您要在此退出吗？劳温・米罗兹大祭司？」

　　 柯鲁玛蒂诺笑着提问，米罗兹于是噤口不语。柯鲁玛蒂诺非常清楚她所期望的事物。那是他决定联手的对象，他也彻底执行过调查。

　　 「您不可能退出的。因为对您而言最为碍眼的，无非是第三圣骑士团长，梅维卡・利嘉。毕竟能让她下跪的机会，除了这次绝无仅有了。」

　　 米罗兹大祭司在过去某时期，曾担任武装神官。那时与她竞争升官的，就是现任的第三圣骑士团长，侍奉预言「女神」的梅维卡・利嘉。结果米罗兹在与她的竞争中败北，放弃以武官之姿出人头地，就这样成为大祭司。详细的情形柯鲁玛蒂诺也不清楚，但是她们可能经历过相当激烈的交锋。

　　 然后，那场斗争，在米罗兹的心里似乎尚未了结。对梅维卡・利嘉的羡慕，甚或嫉妒，依旧在她心里挥之不去──直至今日。

　　 「…… 您似乎有所误解，我并不是想让利嘉圣骑士团长下跪。」

　　 果不其然，一旦提及这个话题，米罗兹就会显露自己的不悦。

　　 「那个女人太危险了。不，圣骑士团这个组织本身，就是最根本的问题所在。」

　　 「在下也有同感。圣骑士团志在战争。强迫人民牺牲，驱使我等前去歼灭魔王现象──首当其冲的，就是那个梅维卡・利嘉。」

　　 圣骑士团本身就是好战的组织。他们将魔王现象视作势不两立的存在。既然都与「女神」共结契约了，那么他们的性质就无从改变。同时，米罗兹大祭司正试图改变此现况。

　　 「毕竟获得强大力量的人，自然会想行使其力量。」

　　 当米罗兹论及此事，她的眼睛并没有看向正面的对象，而是在凝视别的人事物。

　　 「圣骑士团的领导者们，所有人都遭那种病魔给侵蚀了。圣骑士与『女神』，我们应当重新审视这两者的关系。」

　　 她的目标在于，解体圣骑士团长与「女神」这种结构。将「女神」作为兵器使用是一场错误，圣骑士团长甚至因此获得了过剩的权力与军事力量。因此她主张──应当将「女神」视为纯粹的象征予以崇敬。所以她才愿意与古焉・莫沙教团共同奋斗。

　　 在柯鲁玛蒂诺的观察下，那个思想的滋长，是源自「米罗兹对梅维卡・利嘉的，扭曲的嫉妒心」。米罗兹本人大概不会承认，而柯鲁玛蒂诺也没有必要特意指出此事，使对方恼火。

　　 可是，她的思想在某些部分有利可图。柯鲁玛蒂诺慎重地挑选措辞开口：

　　 「诚如米罗兹大祭司所言。他们仰仗『女神』的权威，期望无果的纷争。不能让圣骑士团继续为所欲为。您也是这么认为的吧？」

　　 「…… 是的。」

　　 稍作思索过后，米罗兹点头同意了。

　　 「这个世界不需要英雄。战场上的英雄，只会使万民受苦。明明与魔王现象的和解，才是人类的生存之道啊。」

　　 「同感。」

　　 柯鲁玛蒂诺说谎了。

　　 他赞成后半段的见解，可是前半段则否。如果没有领导者，将无法整顿人类。英雄还是不可或缺，而且不是那种在战场上夸耀自己华丽的英姿，虚有其表的假英雄。人们需要的是脚踏实地、作风稳健且深思熟虑的引导者；即为真正的英雄。

　　 （如果有那种英雄存在的话……）

　　 ──能够承担该职责的人，现阶段应该只有自己了。

　　 军部与圣骑士团，两者皆热衷于对抗魔王现象的战役。柯鲁玛蒂诺认为──「冷静的只有自己，与一小部分的共生派了吧。所以，自己绝对不能输」。

　　 在一段漫长的沉默后，米罗兹从一旁的桌上拿起杯子，一口喝光杯里的葡萄酒。

　　 「总督，我们持续进行计画吧。这样可以吗？」

　　 「不愧是您，米罗兹大祭司。真是明智的决定。那么就如期进展吧。」

　　 「但是，还有无法忽视的问题不是吗？听说有一支令人不快的组织在行动了。就是他们…… 惩罚勇者。」

　　 「在下已经掌握他们的战力了。」

　　 那个特维兹・修卡也是，他们都过分戒备惩罚勇者了。「无聊透顶」──柯鲁玛蒂诺在心里咒骂道。那些人在社会上连立足点也没有，充其量只是一群无赖妄想家组成的团体。

　　 「在下以古焉・莫沙的信徒为诱饵，封住了赛罗・佛鲁巴兹的行动。计策已经打出了。要花时间绊住他们也可以，不然直接将其抹杀也不是不可能。」

　　 从古焉・莫沙的信徒被逮住，到信徒被迫吐出情资为止，柯鲁玛蒂诺都盘算过了。将那些人连根铲除的时候已至。特维兹下达了指示给「尤特普方面 7110 部队」，它们会与古焉・莫沙联手排除惩罚勇者。即使惩罚勇者得以复活，当他们从修理厂回到王都时，一切都为时已晚。

　　 已经没有人能够改变圣选的结果。

　　 「对圣骑士团还有喀鲁吐伊鲁的佯攻都结束了。剩余的不安要素只有那群惩罚勇者，但到头来，他们的战力核心还是赛罗・佛鲁巴兹。毕竟『女神』以人类为对手时，无法构成多大的威胁。所有对策皆已完成。」

　　 虽然他使出了略微强硬的手段，但那也无可奈何。

　　 「明天就是卢夫・阿洛斯了。清晨时，在下会排除伊布顿大祭司。」

　　 「…… 他的护卫，您要如何解决？听说他雇用了大规模的人员。」

　　 「那不成问题。如同在下方才所说的，所有对策皆已完成。在下雇用了西方的暗杀者『绿指』，而且也成功让他们混入护卫的内部了。」

　　 只有一个人让柯鲁玛蒂诺很在意，那就是惩罚勇者的指挥官。

　　 贝涅提姆・雷欧布鲁，那个男人之于柯鲁玛蒂诺也是个谜。促使伐库鲁公社行动，又将尼可尔多・伊布顿拖到台面上，这些成果值得让柯鲁玛蒂诺戒备。那个男人，有可能还温存着某种奇妙的计策或战力。

　　 （不过，他终究只是诈欺师。不过是奇招罢了……）

　　 所以柯鲁玛蒂诺才能故作从容摆出笑脸。他不能让共谋者看见破绽。

　　 「请放心。请您先想好当选首席大祭司时的就任演说吧。」

　　 「您说过已经掌握了大祭司十五人份的票了吧。有这么多票的话，我想应该稳固了吧。不过您有办法保证他们不会背叛吗？」

　　 「您知道在下有经营施疗院吧？各位大祭司的子女，以及年迈的双亲都在那栋设施住院。」

　　 有一种特殊的疗法，唯有那座施疗院才办得到。那是柯鲁玛蒂诺所饲养的魔王现象才能办到的治疗法，那位魔王能够拟态成人类，同时还拥有「施予疾病，再将其治愈」的权能。

　　 正因如此，柯鲁玛蒂诺才敢断言，那些大祭司的支持坚若磐石。

　　 「在下藏匿了一名特殊的魔王现象在施疗院里。只要有他在，无异于将住院患者作为人质。只要是为了保护家人，大祭司们也会愿意协助的。」

　　 「…… 剩下的，就是那些骑墙派的票了吧。既然确保了过半数的票源，我不认为他们的票能影响胜负就是了……」

　　 「在下已经在处理中了。据我所知，骑墙派有五名。他们会被普罗信众的支持给左右。」

　　 理由在于，这五名是一夕崛起的大祭司。他们没有领地，也没有家族基础能作为后盾。他们只是在神殿内部的权力斗争之中表现优秀，因此才崭露头角晋升大祭司。他们所依靠的是一般信徒的支持，即为──物资捐赠、募集善款、志工活动。

　　 他们在圣选中也不会投靠屈居下风的候选人，而且会观望普罗信众的反应投票。

　　 「在下准备了计策，好让您在圣选当日能得到一般信徒的大力支持。在下会动用『圣女』。那五位也会欣然投票给您的吧。这么一来就有二十张票，毫无落选之虞。」

　　 「…… 但愿如此。」

　　 此时闭上双目的米罗兹，性格总有些爱操心。这没有不好，她比乐观主义者们还要认真面对现实。所以柯鲁玛蒂诺才会选择米罗兹来当棋子，并让她当选。

　　 （我会获胜。我会以现实的方法，让人类得以续存。）

　　 为此目的，柯鲁玛蒂诺将不择手段。如果需要活祭品，无论几千、几万都能献出。

　　 （像我这样的人，才能在真正的意义上拯救联合王国。）

　　 这就是柯鲁玛蒂诺深信不疑的现实。

　　 「愿我等的信念，能得到『女神』的加护。」