我们抵达瓦里加希海峡，是在春季的第三个月份。

　　 在远征军之中，我们可说是最快出动的一支部队了吧。

　　 算是圣骸旅团──的第一批队伍。我们从第一王都的街道迈向东北方，带着堆得跟山一样高的物资，抵达了镇东军港比雅科。

　　 比雅科面对瓦里加希海峡的南岸，在联合王国之中，也是最大规模的军港。一字排开的军舰实在壮观，而且这里还有第一次看到大海而兴奋不已的家伙在。那家伙就是泰奥莉塔。

　　 「是大海耶！赛罗！」

　　 如此喊着，在沙滩上奔跑的泰奥莉塔，一脸随时想跳进海中的模样。

　　 「海！是大海！我们要做什么？我能游泳吗？」

　　 「现在还很冷哦。在这种气温游泳的话，会死人哦。」

　　 「…… 那…… 那就…… 钓鱼之类的……？」

　　 泰奥利塔将指尖浸泡到海水中。她立刻抽回手指，可能太冰了吧。

　　 「如果有空的话吧。」

　　 我心想：「几乎没空就是了。」

　　 远征军是个大阵仗。整体分成好几支部队，出发时间与抵达时间，还有路线甚或休息地点，全都精细地制定好了。先抵达的部队，必须为后续部队完成杂务──如果要挑一支部队来这扛起这个任务，那惩罚勇者当然会是第一选择。

　　 因此，我们被指派的工作堆积如山。船只的检查、拖车的整备、夜间的警备。照顾马匹、搬运器材、烹调伙食、处理人马的屎尿。事情要多少有多少。

　　 （要是没有达也在，早就暴毙了吧。）

　　 我痛切地心想。那家伙的体力与臂力超乎常人。他一个人可以做三人份的工作。

　　 毕竟在肉体劳动上有几名人员在战力之外，必须填补他们的缺口。

　　 「交给我吧！我们快点结束，然后去海边玩！」

　　 这么说着的泰奥莉塔，满心欢喜地想尽一份力，但我们实在不能把她算进人手里面。诺鲁卡由则说：「这岂是国王的工作！」坚决拒绝做杂务，而铎达只要逮到机会就会试图搞消失。要是没有特莉希尔来监督他，就会形成大问题了。

　　 但是，比那更糟糕的是，这种时候最大的问题却是贝涅提姆。

　　 他叫苦的速度也太快了。

　　 「我不行了啦……」

　　 在这天傍晚，终究还是到达体力极限的贝涅提姆，仿佛被自己搬运的货物给压垮似的倒下。

　　 「我不能动了，完全不能，此时此刻，我能感觉到自己的体力残量归零了……」

　　 我们正在进行劳务，内容是以人力搬送货物，简直是在刻意找我们碴。

　　 比雅科军港有一整排临时建设而成的仓库，要搬进里头的货物量庞大。我们必然会陷入被迫从早工作到晚的窘境。

　　 「你给我振作。」

　　 我一脚踹向贝涅提姆。因为我还抱着一包货物，所以只能教训到这个程度。

　　 「我不是已经多帮你搬了三成的量了吗？才那点程度，你给我干到最后！」

　　 「…… 很抱歉，我到极限了。」

　　 贝涅提姆趴倒在地呻吟着。

　　 「请不要在意我，把我留在这里吧…… 我一定会追上你们的。」

　　 「怎么可能让你留在这里？起来！给我搬！仓库就在眼前了吧！」

　　 「我跟赛罗你的体力，打从根本就不一样啊。还有，我是个没骨气的人。」

　　 「白痴啊。」

　　 我哑口无言了。他再这样下去，恐怕会导致致命性的状况产生。

　　 「马上就要远征了不是吗？基本来说，我们要一边移动一边战斗，而且还得在战场上四处奔波。到那个时候，你一个人被留在战场上要怎么办？」

　　 「哦……」

　　 贝涅提姆以满头大汗的脸看着我。那个眼神仿佛在试探人的样子。

　　 「到时候，感觉有可能…… 会很难办耶……」

　　 「所以你给我在这里拿出毅力啊。你要教会你的身体『到极限了也要能动』。起来！不然就把你丢进海里！」

　　 「但是你听我说──啊。」

　　 「嗯？喂。」

　　 木箱自贝涅提姆的背上移开了。某人把它搬了起来。

　　 「…… 你怎么……」

　　 火红的头发，加上被绷带包裹的右臂，以及散发青蓝光辉的右眼。与此同时，还身着纯白的大衣。

　　 这个女人──也正是尤莉莎・基达弗雷尼，她的行头看起来「太完美了」。如果没有一脸不悦地皱着眉头的话，或许就能说她很有「圣女」的气质了吧。

　　 她不知为何无言地抱起木箱，并且瞪视着我。

　　 「原来是圣女大人啊。」

　　 我很想对她说「别用那种眼神瞪我」。但我作罢，决定说别的话。

　　 「你少出手哦。」

　　 「我又不是在帮你们。」

　　 她嘟囔道。不知为何，听起来颇有敌意。

　　 「无论任何事，只要在自己能力可及的范围内都应该去做。这就是『圣女』，是我被世人期望的职责，所以我会出手的。」

　　 我顿时一肚子火。

　　 开什么玩笑。被期望的职责就全部都做，她到底认为这条路的尽头能有什么？但我知道为这种事生气是错的。泰奥莉塔也是这种存在，而我也说不了别人。

　　 我们有个愿望，我们期望他人认同。我的立场不能对他人说教。所以我决定说的话，又一次跟我心里所想的不一样。

　　 「──不是，不是这个意思。」

　　 「咦？什…… 什么？」

　　 「我不是在担心你。是因为这个蠢货太没骨气，所以我正在锻炼他。把那玩意儿还给他，让他好好工作──喂。」

　　 我把自己抱着的这包货物，放到正打算用爬的偷偷溜走的贝涅提姆背上。「唔咕」的一声，他发出了轻微的呻吟。

　　 「看吧。他这不是打算溜了吗？」

　　 「…… 可是这个人，看起来…… 已经不行了呢。」

　　 「他还可以。你说是吧？」

　　 「哈哈。是啊，那个，算是吧？」

　　 贝涅提姆或许领悟到自己逃不掉了，他移开我放上去的那袋货物，缓缓地站起身。虽然摇摇晃晃的，但他直接以笑容对尤莉莎摊开双手说：

　　 「我只是有点踉跄而已。不必劳烦圣女大人出手相助。」

　　 「唔──」

　　 尤莉莎说不出话而别过头。看到她那张侧脸，就让我想对她说个两句。

　　 「不过啊，圣女大人，你居然连杂务都被逼着做喔？」

　　 「这…… 这点程度，作为圣女是当然的。而且我是自愿的。」

　　 看她僵硬的态度，我也察觉了。她或许真的是自己志愿的，但如果每个人都对圣女打杂没有意见的话，很显然一定有某种用意在背后作祟。也就是，提升士气与广宣活动的一环。

　　 我不认为那会是尤莉莎・基达弗雷尼自己想到的点子。

　　 「反正你一定是被人说『圣女加入士兵的行列一起做杂事，士气会因此提升』之类的吧？」

　　 「那个…… 呃。嗯，是那样没错。」

　　 「那你就去能让多一点人看到的地方做。这一带只有我们几个。」

　　 「…… 可是，你们也是，那个──我等圣骸旅团的一分子。至少现在是。这和『加入士兵的行列一起做杂事』的目的，是一致的。」

　　 我忍着不要笑出来。要是现在笑了，这位圣女一定会真的发飙吧。

　　 「知道了。那我们会作为伟大的圣骸旅团的一分子，好好完成工作的。所以你就让贝涅提姆做事吧。」

　　 「就这么回事。这也是我的使命，所以说…… 拜托您了，圣女大人。」

　　 「…… 我知道了。」

　　 尤莉莎将木箱交给贝涅提姆。贝涅提姆果然还是有些摇晃，但看起来还站得住。倒在地上休息的时间多少让他恢复了吧。虽然他一脸快死了的样子，但我们死不了，所以没关系。

　　 白衣扬起，尤莉莎尴尬地转身想要离开，这时我向她搭话道：

　　 「喂，尤莉莎・基达弗雷尼。」

　　 「什么事？」

　　 「…… 傍晚时广场会有一场祈祷，去参加那个圈子吧。士兵的士气会不会提升，结果还是要靠这个啦。让圣女去做搬运物资这种肉体劳动，反而更糟糕吧？还有……」

　　 有关这件事我很熟悉，少说是这个世界上屈指可数的程度。应该啦。

　　 「关于召唤的力量，你最好再训练一下。好比说这间仓库。」

　　 我抬头看向耸立在眼前的朴实仓库。虽然不是急就章建成的，却是这几天才出现的仓库。临时准备大量的仓库虽然强人所难，但如果能办到的话，我认为只有尤莉莎的召唤了。

　　 「再多几扇窗户比较好。这样会累积湿气。这种东西不要凭习惯去召唤，要多看一些能当成范本的建筑物。有了印象之后，召唤也会变简单。」

　　 我向一脸错愕的尤莉莎补充说明。

　　 「我想说的就这样了。有问题吗？」

　　 「没…… 没有。我会参考的！」

　　 尤莉莎只留下这句话就跑走了。总觉得这个女人就像野生动物一样。

　　 感觉她对我有股莫名的敌对意识，不过我还是不要想太多比较好。因为我们这些惩罚勇者，被讨厌也是刑责之一啊。

　　 「走吧，贝涅提姆。」

　　 「是。其实…… 我现在…… 正打算要走了哦。就是…… 有点重……」

　　 的确。他的步履从刚才就摇摇晃晃的，我还以为是怎么了，原来他有打算要走啊。我朝他的背推了一把。于是他向前摔倒般的走起步来。

　　 「已经日落了。快点弄一弄，来开作战会议吧。有些事情要在明天前决定好。」

　　 「啊…… 咦？什么？作战会议？」

　　 「…… 你啊，真的假的啦……」

　　 我心想：「他真的是指挥官吗？」

　　 「要从第一王都出发的时候我就已经说明过了吧！你在睡觉吗？你在那场会议呼呼大睡了吗！」

　　 「没有，我没有在睡觉，我还记得。是那个吧？明天的劳务的……」

　　 「喂。」

　　 「…… 不是啦。是关于我们部队的…… 那个…… 炊事轮值吗……？」

　　 我默默地朝贝涅提姆的小腿骨踢下去。

　　 我似乎听见自头顶上飞过的海鸟，发出嘲笑般的鸣声。

　　 ◆

　　 那天晚上，我们聚集到会议室。

　　 想当然，惩罚勇者部队不会有多高级的房间。我们好不容易才借到的，是一间格外狭小的仓库，位于比雅科军港的一隅。我隐约有看到上面写着「废弃物放置场」。

　　 在场有芭特谢与杰斯，还有贝涅提姆。除了我之外就这三人。要谈论关于整体的方针时，征求其他人的意见也没有什么意义。

　　 「呃～…… 那么，我来宣布上头下达给我们的任务。」

　　 清了一次喉咙后，贝涅提姆在粗陋的桌子上摊开了地图给我们看。多亏我有好好提醒，他才想起来我们在出军前的会议上谈了什么──或者该说，重新让他记进脑袋了。

　　 「我们进军的目标是北部。北方的尽头…… 一个叫做索尔德螺旋岭的地方。为此，我们必须横渡这片瓦里加希海峡前进北方。」

　　 贝涅提姆的手指，划过桌上的地图。

　　 这是一份瓦里加希海峡稳坐中央的地图，海峡的形状恰似一颗獠牙，从东方深深凿进陆地一般。地图中的北岸一带，现在是人类失去的土地。官方宣布过，该处无论哪个聚落都已经被放弃了，但实际上似乎有很多人类，成了魔王现象的奴隶生活着。

　　 同时我们也听说，那里至今仍有一定数量的反抗组织存在，他们固守炮击都市「诺方」持续战斗着。

　　 那一带的真实状况我们并不清楚，因为几乎无法取得联络。

　　 要抵达北岸，不是从西方大幅迂回，就只能跨过这片瓦里加希海峡。从库文吉森林开始，经由西方的路线上，一路都是深邃的森林与山丘，即使是不要命的冒险者与商人也会望而却步。

　　 另一方面，如果要乘船跨越瓦里加希海峡，就要面对蟠踞在这片海域的魔王现象与异形的威胁。

　　 「我们要达成的任务有两个。呃，那个…… 第一个是帮从西方迂回的第十一圣骑士团开路。」

　　 贝涅提姆似乎心有不安，一边说着一边看向我。我用手示意他「别看了，继续讲」。

　　 「呃～…… 然后是第二个是护送。对象是从这座军港直接突破瓦里加希海峡的第十圣骑士团，以及以『圣女』为中心的圣骸旅团。」

　　 贝涅提姆用手指在地图上比来比去，最后放弃了。他的指尖旁徨游移，到头来他放弃指出正确的路线，但起码还有指出瓦里加希南岸最明显的军港。

　　 真是的，这家伙还真是了不起的指挥官啊。

　　 「我们虽然被归纳为圣骸旅团的分遣队，但同时间，走陆路进军的第十一圣骑士团也提出了出动请求。我们当然没有拒绝权所以回绝不了。」

　　 「噢…… 第十一圣骑士团吗？」

　　 交叉双臂靠在椅背上几乎都在睡觉的杰斯，这时有反应了。

　　 「维尤克斯・温提耶。他们是传闻中最强的部队吧？赛罗，该不会是你以前做了什么，所以他现在来找我们麻烦了吧？」

　　 「要是那样还好一点。他不是那么人模人样的家伙。」

　　 有关那个男人我略知一二。那家伙认为自己最强最伟大，但他的思维讲究的是极端的合理。

　　 光论这点，他也是个令人不爽的男人。因为他说话太直接了。

　　 「赛罗。我判断你是在我之后最会打仗的人，但你缺少了重要的东西。」

　　 我曾经被维尤克斯那家伙当面这么说过。

　　 「你对自己的评价太低了。所以你才会永远排在我后面当老二。」

　　 我当时心想：「你在叫嚣什么。」要不是有吕芬在，不然差点就演变成斗殴事件了。第十一圣骑士团维尤克斯・温提耶就是这种人。

　　 「维尤克斯那个呆子说，陆路需要诺鲁卡由跟达也。他指名那两个人，要我们给他用啦。不过我知道他想说什么。毕竟那两个人挺引人注目的嘛。」

　　 「哈！真是没有眼光，居然不是我或铎达先生吗？」

　　 「毕竟维尤克斯的部队不需要你们啊。」

　　 我也一样，如果被吩咐要从别的部队挖角人才，单纯以能力判断的话，也是选那两人。只不过，维尤克斯・温提耶果真不懂什么叫做人类。如果要运用那两个的话，绝对需要看守──应该说，需要协调者陪同。

　　 「不过，海路是开路，然后陆路是护送啊。」

　　 芭特谢・基维亚的性格正经八百，所以她神情严肃地嘟囔道。

　　 「不管哪个，都是要拼命的任务。」

　　 「还不是只有拼命就好。『开路』跟『护送』，简单来说，就是当大部队的肉盾去死的意思啦。」

　　 我冷笑道。真可谓勇者的工作啊。他们很理解我们这些死了也会复活的「备用品」该怎么使用。

　　 「赛罗，这可不是玩笑。」

　　 芭特谢皱眉说道。

　　 「任务已经下达了。问题在于要由谁去何地。这次跟我们协同作战的支援部队也一样。他们已经从第一王都动身，明天就会抵达了。」

　　 正确来说，那不是与我们协同作战的部队。我们现在拥有向支援部队请求支援的权利，以前可是连这点权利也没有。

　　 冬季的休假期间，芭特谢与诺鲁卡由所进行的募兵，获得了惊人的成功。据说他们不仅从军参与首席大祭司的护卫，还加入了远征。那之后不知为何参与人数暴增，最终集结而成的支援部队有骑兵百余人，步兵少说四百人。数量可观。

　　 人数会增长这么多的原因是在于芙雷希。步兵之中加入了相当数量的南方夜鬼，听说是由她亲自率领。真是令人头痛的消息。我想跟老爹讨论这件事，但我要到什么时候才能得到机会啊？

　　 更重要的是，「支援部队」的每个人，他们的性命都比我们贵重，不能让他们铤而走险。他们是我们在关键场面，站在胜负的分水岭时才会投入的王牌。

　　 所以我已经决定了。

　　 「支援部队调给陆路使用。况且他们也有提出请求。」

　　 「没问题吗？支援部队里面也有人没有从军经验哦。」

　　 对此，芭特谢面露艰涩的表情。

　　 「要防止成员脱队，我觉得还是调到海路比较好吧。」

　　 「真的脱队了那也没办法，要是他们觉得有困难，那就让他们回家。而且海路是看天候而定，有时也会遭受毁灭性的损害。而且还有补给的问题，毕竟船只的搭乘人数是固定的。他们还是调去陆路部队比较好。」

　　 「…… 那我问另一件事。瓦里加希海峡上的那只怪物该怎么办？」

　　 芭特谢所说的「怪物」，是指魔王现象二十五号──塔尼法。

　　 这家伙出现以后，瓦里加希海峡就变成一处极度危险的海域。连搭载圣印兵器的战舰都能击沉。它封锁了通往北部的去路，是我们迈向北方最大的威胁之一。

　　 「如果是第十圣骑士团的钢之『女神』伊莉娜蕾雅，就能召唤出用来讨伐它的兵器。现在已经在准备了吧。」

　　 「强大的兵器啊……」

　　 「没错。跟圣印不一样。似乎又是别的种类的力量。」

　　 我认识伊莉娜蕾雅。在我还在担任圣骑士团长时，也有见识过她的力量。

　　 钢之「女神」伊莉娜蕾雅能够召唤出异界的兵器。尤其是她召唤的武器，还能在水中宛如生物般移动，连岩石都能炸个粉碎。她曾用那件兵器炸裂巨大的魔王现象，听说去年在东方基欧群岛的迎击作战上也有派上用场。

　　 然后她的圣骑士奎欧，则是操作那些兵器的专家。听说他出身自基欧群岛，也很擅长打海战。我们能击杀塔尼法的机率应该很高──前提是要能找到敌人。

　　 （敌人大概会埋伏吧。）

　　 瓦里加希海峡是塔尼法的领域。必须有人冲锋陷阵，跳进等着严阵以待的敌人怀里。这个使命应该是打算让我们惩罚勇者来扛吧，真让人不爽。

　　 但这就是工作。

　　 「支援海路的人员几乎底定了吧。上头还有下达什么吗？」

　　 「啊，有的。那个，他们希望我们务必要把杰斯调来做海路的护卫……」

　　 「那倒也是，我能理解。」

　　 这是当然的判断。防备来自空中的威胁，保护舰队。为此──虽然要我很不乐意承认，但派出杰斯与妮莉这对最强的航空战力是正确的。杰斯也自视甚高地点头说：

　　 「我们喜欢搭船旅行，主要是妮莉啦。我也没意见。」

　　 「很好。」

　　 我盯着惩罚勇者部队名单上其他人的名字。诺鲁卡由跟达也走陆路。杰斯是海路。

　　 如此一来，其余人选自然就定下了。要驾驭诺鲁卡由与达也，得派出贝涅提姆才行，芭特谢最好也要在场。铎达不是能在船上派上用场的家伙。渣布不免让我犹豫了一下，但以实际的战力评比来看，还是调去陆路吧。

　　 「那海路小队剩下的就是…… 我跟莱诺了吧。要跟那家伙一起待在船上，让我超级反感的就是了。」

　　 要在船上战斗的话，莱诺的大炮绝对需要。

　　 先不说海中的怪物，莱诺还能打击从海里浮出水面的敌人，而且异形中还有由船只魔王化的种类存在。然后再加上我跟泰奥莉塔的话，歼灭力就大幅提升了。

　　 「──综上所述，贝涅提姆、芭特谢，陆路部队的那些家伙就拜托你们照顾了。」

　　 「咦咦咦……」

　　 「等等。我先声明，我有义务照料泰奥莉塔大人的生活。赛罗，你要走海路的话我也应该要去那里才对。」

　　 贝涅提姆发出抽筋般的声音，而芭特谢则露出更严肃的表情说道。

　　 「虽然我觉得不可能…… 但你应该不会让泰奥莉塔大人，跟你们这些杂七杂八的家伙待在同一间船舱起居吧？我可不容许这种事哦。」

　　 「…… 呃，说的也是。」

　　 「太晚察觉了，蠢货。因此，虽然这是个苦涩至极的决断，使我打从心底感到遗憾，但无可奈何。赛罗，我就跟你们同行吧，顺便监督你与莱诺的暴行。」

　　 「杰斯就不用监督了吗？」

　　 「不是有妮莉小姐在吗？」

　　 「那也有道理……」

　　 杰斯默默不语，他「哼」了一声，不晓得是无聊还是表达同意。妮莉是他的监督者这点，对这家伙来说或许也不是什么错误的认知吧。

　　 所以说，陆路是诺鲁卡由与达也，再加上贝涅提姆、渣布跟铎达同行。

　　 海路则是我、杰斯、莱诺与芭特谢，以及泰奥莉塔。以上。就战力而言应该很恰当吧。

　　 「请…… 请等一下！不要把我抛在一边谈下去啦！」

　　 贝涅提姆的额头渗出汗水了──不晓得是冷汗还是什么东西。

　　 「意思是，我必须照顾渣布、铎达跟诺鲁卡由陛下了…… 吗？光是达也一个人就很要命了耶……」

　　 「你是指挥官吧？」

　　 「嗯，本来这是你该做的职责。」

　　 「铎达先生哪用得着你照顾啊。」

　　 听到我、芭特谢与杰斯的发言，贝涅提姆沉默了。

　　 已经没有要决定的事项，我望向窗外，只见一片晴朗的星空。

　　 「好天气好像会持续一阵子吧。听说海况也很平静。以我们出击的日子来说还真稀奇啊。」

　　 「这附近的陆路暂时应该没问题。第四圣骑士团行动了。听说是暴风『女神』芭芙洛可大人召唤的风，把云层都吹散了──我的友人寄来的书简是这么写的。」

　　 「噢，原来是这样。」

　　 我想起那位操纵天后的「女神」的身影。她是一名外表有如深闺大小姐的纤瘦少女，但在战场上的影响力极大，与她的风貌完全相反。

　　 「那你朋友所属的第四圣骑士团也会同行吗？」

　　 「不。那支部队的重要性很高。在战斗之外也能派上用场。应该会在我们确保北岸的安全后，他们才会考虑出兵吧。」

　　 「说的也是。看来一切都要等到我军确保这片海峡以后了。」

　　 操纵气象的力量，比召唤兵器的泛用性还要高。意思是说，那不是能够随便调离王都周边运用的棋子。

　　 「哎，我也不讨厌搭船。但还是希望他们能趁我们在船舱里睡觉的期间把事情处理完就是了。」

　　 「…… 你以为那种机率能有多高？」

　　 芭特谢叹气道。

　　 「自从跟你有瓜葛之后，我不记得有哪一场任务是能顺利进行的。」

　　 「那些任务我们都挺过来了。意思是，你在夸奖我吧？」

　　 「你觉得有可能吗？」

　　 事情正如芭特谢说的。但只有出航的时候也好，如果不顺利的话我会很头大。因为会遭受打击的不是只有我们，而是会波及整支船团。

　　 （好天气应该还能再维持一段时间吧。）

　　 我敞开窗子看向大海。

　　 鲜明到讨人厌的紫色月亮，此时辉映在海面上。