自海面可视的布洛克・努美亚要塞，外表正可谓易守难攻。

　　 它具备海星造型的堡垒，每处突起处都有各有一座监视塔，而且还被坚固的城墙所包围。那堵城墙有装设圣印，名为──冻结印「波尔戴特」。要是以肉身去触碰它，手指就会冻僵。我也有吃过苦头。要攀登上去几乎不可能。

　　 那些措施应该能构成对付异形的有效防御才对，但现在被用来阻挡人类的入侵。

　　 根据事前情资，要塞的内部有异形与佣兵在严阵以待，总计超过一万，而且还有领头的魔王现象。魔王现象十二号──「布丽姬德」。它能将尾巴变化成巨大的火炎鞭。是一头火炎魔兽。

　　 还有另一只魔王现象在内的样子，对方好像能创造出浅滩之类的东西。有关这只魔王现象我们一无所知，连怎么对付都没有头绪。

　　 说句老实话，试图潜入这种地方的人我看都疯了。贝涅提姆与渣布收到的指令就是那么荒唐。我将眼睛别开望远镜，回过头说：

　　 「太乱来了。如果什么都没想就冲进去，贝涅提姆跟渣布现在已经死了吧。」

　　 「要是那样就好喽。」

　　 杰斯随兴躺在甲板上，发出听起来颇为忧郁的声音。他的心情好像比平常还差，但那也是当然的吧。毕竟妮莉不在船上。

　　 妮莉的伤势快要痊愈了，不过保险起见，它还在海盗们的基地静养中。还有一部分的海盗留在岛上，以充当它的护卫。杰斯严厉地下令过：「要是有个万一，你们就去当肉盾。」

　　 「…… 但是很遗憾，贝涅提姆那家伙，刚才有联络了。」

　　 杰斯触碰自己脖子上的圣印说道。

　　 「他们潜伏在从要塞看出去位于西北方的森林，说要我们立刻去救他们啦。」

　　 「果然还活着啊…… 事情麻烦了。」

　　 「那些家伙只会干些麻烦事。」

　　 冷冷说道的杰斯，有时候会把贝涅提姆当成一只叫声珍奇的鹦鹉。至少他从来没把贝涅提姆当成指挥官看待。

　　 「入侵，然后是敌后破坏啊。」

　　 我复诵了这次的任务。总觉得这份工作超出我们能力所及了。那个叫做罗兰特的队长所下达的指示如下──率领支援部队的步兵，以呼应北部方面军总攻击的形式，自布洛克・努美亚要塞内部发动攻击。

　　 目标是压制城门。原来如此，这工作挺有惩罚勇者的风格的嘛，不过会不会对我们期待过头了啊？贝涅提姆到底给人家灌输了什么？这让我忍不住想抱怨个一两句。

　　 「说起来，这本来不该是铎达的工作吗？」

　　 「铎达先生好像有好好完成工作。他完美地取得情报了。可是啊……」

　　 杰斯「哼」了一声才说下去：

　　 「听说是因为贝涅提姆说了多余的话，所以铎达先生被排除这次的任务了。说是被叫去挖洞了啦。竟然把铎达先生运用在那种无聊的事情上，这些人类，难道是不想赢了吗？」

　　 「那个真要说的话都是贝涅提姆的错吧。他每次都给我讲些多余的话。」

　　 我叹了气，然后将身子探出船缘。能看得见要塞──这个位置已经是极限了。再继续靠近，那条火炎鞭就会打过来了吧。从海上的话，目前唯一的威胁就是它了。

　　 时不时会陆续进攻的异形，已经停止攻势了。应该是发现派出去也只会被歼灭吧。

　　 只要我方的包围网完成，摆出迎击阵形，就是这么简单。尤其是钢之「女神」伊莉娜蕾雅所召唤的武器很强大。那是一种被称为「踊星之叶」的兵器，我也见识过好几次。它就像钢铁制的鱼一样能在海中游动，一旦撞到异形就会爆炸并释放火焰。即使是圣印兵器，想尝试做到一样的事情，构造应该会变得过于复杂，而且威力也会降至一半以下吧。

　　 奎欧的用兵也是，在这种类型的战事中，他在圣骑士之中位于最高水准。采取围攻战，再加上在海上。这世上应该没有人能做到一样的事吧。而且其补给线还有吕芬・柯朗在支撑着，敌人应该对我军束手无策了。攻陷也是时间的问题。

　　 但是在这个状况下，「时间」才是障碍。包围拖久了的话，士兵会消耗粮食与蓄光弹匣，损害也会渐渐增加。考量到往后的战事，我们必须设法尽早了结。

　　 为了这个目的而要求某人牺牲的话，惩罚勇者的确是最适任的吧。总之先让惩罚勇者试看看，能出的牌都要打出来。我们就是手牌的一环。

　　 「无论如何，都只能拼了啊……」

　　 就在我嘟囔着的时候。

　　 「没错！吾之骑士！」

　　 泰奥莉塔从我抓着船缘的双手之间探出了头。咚的一声，她的头顶撞到我的胸膛。

　　 「我们要攻陷要塞，并且解放那些变成奴隶被囚禁起来的人们！这无非是一场伟大的战役呀！──对不对？」

　　 她指向远方，以嘹亮的声音一口咬定，然后下个瞬间，她窥探似的抬头望向我问道。

　　 「对啊。」

　　 我将手放到泰奥莉塔头上，让她看向正前方──瓦里加希北岸，耸立于其海湾深处的布洛克・努美亚要塞。

　　 「我们要好好行事才不会挂掉。并非完全不可能成功。」

　　 「是的！那么，让我听听吾之骑士的高见吧！」

　　 泰奥莉塔开心地说道，接着转头望向杰斯。

　　 泰奥莉塔对杰斯以及妮莉，似乎有一股微妙的对抗意识。就像杰斯在炫耀妮莉一样，泰奥莉塔也会想要宣扬我的工作表现。

　　 「你要仔细听哦，杰斯！空中的话我就让给你跟妮莉去活跃了，但地面可是吾之骑士的表演舞台，知道了吗！」

　　 「随你怎么说。」

　　 杰斯纵使是面对泰奥莉塔也是不留情面。他照样随意躺着，看都不看一眼。

　　 「反正妮莉也不在。我可不会陪你们铤而走险。去跟你的『吾之骑士』讲清楚吧。他打算怎么进攻？」

　　 「赛罗！人家这样说了哦！公开你华丽的计策给他知道吧！」

　　 「总而言之，这次的状况有三个要点。那就是──速战速决、一击必杀、小心谨慎。」

　　 我竖起三根手指说道。这些事应该不必跟杰斯说明他也知道吧。

　　 「第一点──我们是远征军，而对方在更北处还有据点。花太多时间的话，对方的增援可能会赶过来。」

　　 听说维尤克斯所率领的第十一圣骑士团在对付北方的敌人，但他不可能阻挡得了所有方向的进军。一旦多花时间，到时候迂回而来的敌军必定会抵达。

　　 「接着是第二点──攻城战没办法轻易尝试好几次。攻击方的损失通常很庞大。」

　　 有人说，攻击要塞时所需的兵力，通常是敌方的三倍到四倍之多。虽说有「女神」在的话可以另当别论，不过要从正面进攻的话，有可能会蒙受相当的损害。在这种地方磨耗远征军毫无意义可言。

　　 有鉴于此，「以少人数的渗透破坏部队来弱化要塞的防御力」这个方针本身算是能够理解。如果能成功的话，应该能大幅减少损失。

　　 「然后是第三点──必须小心翼翼地战斗。这座要塞在攻打下来以后，还要拿来当据点用。因此『不要从上空胡乱轰炸，无谓破坏建筑物』这点，就会很重要了。」

　　 本来我想进行的是坑道战。也就是挖洞从地下入侵要塞内部的方法。如果有诺鲁卡由在的话，或许能为这个手段想出某些好点子吧，只是听说他外借给第十一圣骑士团了。如果正常进行的话，这个方法会稍嫌温吞。

　　 「结果这场战斗的关键，就在于能否讨伐布丽姬德。我是想用长距离炮击来解决它啦…… 可是被它据守在堡垒中，就很难这样打了。」

　　 「原来如此！」

　　 泰奥莉塔以炯炯燃烧的目光看着我说道。眼神还流露了略微过剩的斗志。

　　 「意思就是，该圣剑登场了吧！这次轮到我活跃了对不对！」

　　 「如果能足够接近对方的话。」

　　 方法不是没有。只要进到要塞里头，对方也不可能轻松挥舞那根火炎之尾。所以一边战斗，一边组织接近的策略，也许有可能杀得死。又或者，如果能成功用圣剑去触碰那根火炎之尾，可能连本体都消灭得掉吧？不试试看也不晓得，更何况也不该把「不试试看就不晓得」的事当成前提去打仗。

　　 「所以说，入侵要塞就是首要任务。对方应该也需要补给才对，所以一定会有补给用的门或入口。找出那个入口然后压制，就是我们的工作了。」

　　 按照命令的话，未必只限于城门。只要有能够入侵的路线，是什么都可以。不过光是这样就已经是道难题了。

　　 「总而言之，首先需要的是情报。我们要快点到会合地点跟贝涅提姆他们──」

　　 「啊啊，赛罗！原来你在那啊！」

　　 「唔……」

　　 有道声音冷不防地从背后传来。是芭特谢。我发现泰奥莉塔在这个瞬间，好似不满地皱了眉头。她一手端着一只大碗走了过来，里头好像装着粥。

　　 「你这家伙，少在外头溜搭了。我不是要你躺着了吗…… 恢复会变慢哦。」

　　 「毒素大部分都退了。没问题啦。」

　　 「真是不配合的伤患啊。你的态度有问题。」

　　 「就说了，我不是伤患。我的左手也是，已经多少能动了。」

　　 「又在逞强。你这不是还没有办法随心所欲投掷小刀吗？」

　　 「是没错啦──」

　　 「够了，现在是吃饭时间。你吃就对了。」

　　 芭特谢把装了粥的大碗与汤匙递到我眼前──就是这件事。芭特谢心怀着如同怪物般巨大的责任感，当她得知麻痹毒的影响还残留在我的左手与左脚时，在各方面都试图照料我。

　　 诸如饮食方面更为显著，这让我很困扰。周遭的视线太温暖了。

　　 「不要客气。不然我塞进你嘴里哦。」

　　 「我才不是在客气──等等，这个是你做的吗？」

　　 「没错。一部分有请莱诺帮忙，不过我认为按照那个男人的建议调味会有问题，所以阻止他大量投入斯哩洼库果了。」

　　 那个叫斯哩洼库的果实非常辣。在雪中行军的时候，为了防止冻伤士兵会把它放进鞋子里；那个东西就是这么辣。

　　 「明智的决定…… 而且，这看起来能吃…… 你似乎练习很久嘛。」

　　 「是吧。这不是当然的吗？」

　　 芭特谢挺起胸膛，自豪地说道。

　　 「不要客气，吃吧。」

　　 我不晓得怎么回答。

　　 甚至可以说──我很伤脑筋。泰奥莉塔抬头看着我。她眯起眼睛，看起来像是要睡着了似的。但她的嘴角又表明了截然不同的不满。

　　 我根本看不懂她在想什么──不对，我记得「女神」就是这种存在。应当把自己视为最优先的契约者不在乎自己，会让她们极度不愉快。

　　 「…… 泰奥莉塔，你好像有话想说的样子嘛？」

　　 「泰奥莉塔大人。」

　　 芭特谢摆出有如石像般严肃且公事公办的表情说道：

　　 「这是我该尽的责任。虽然这绝非我的本意，但我必须做好这份职责。」

　　 「是吗？」

　　 「是的。你看，泰奥莉塔大人也说你要恢复万全的状态才行了。在凉掉以前快吃吧。」

　　 「我才没那样说呢。」

　　 「…… 失礼了。那么，您的眼睛是那样诉说的。」

　　 「我的眼睛也没有那样说。」

　　 泰奥莉塔以严正的口吻断言道。被芭特谢擅自代言自己的心境，我能察觉，泰奥莉塔的情绪眼看着越变越坏。

　　 「不如说，我刚才的确是有话要跟赛罗说。以吾之骑士来说，这是很罕见的优秀洞察力…… 不过…… 但是。」

　　 泰奥莉塔交互看向芭特谢与我。

　　 「之后再说吧。因为那是严肃且重大的事。下次我大显身手以后，我有话要问你。」

　　 「是什么啦……」

　　 「我不告诉你。听好了哦，我大显身手以后你要回答我的问题。绝对要哦。不要忘记哦！」

　　 她说了「绝对」。

　　 我隐约觉得──「女神」口中的「绝对」很沉重。

　　 「…… 这些家伙是白痴吗？」

　　 杰斯在我们脚边翻了身，大大地打了个呵欠。

　　 ◆

　　 ──几乎与此同时。

　　 行经森林的一行人脚步飞快。而走在前头的是芙雷希・玛斯提波鲁特，那速度就更快了。贝涅提姆的行军总是立刻就跟不上前头。

　　 「咦～？又要休息了吗？」

　　 渣布这个人，露骨地摆出傻眼的脸给贝涅提姆看。

　　 「贝涅提姆先生，你完全没有体力耶！这样很糟糕哦，我跟你讲真的啦。你是刚出生的小鹿宝宝吗？还是被下了什么诅咒？你平常到底偷了多少懒啊？」

　　 「…… 毕竟…… 动脑跟舌头…… 才是我的工作…… 呀……」

　　 贝涅提姆在痛苦喘气的间隔，好不容易做出回答。渣布嘲笑道：

　　 「你又没在动脑。再走快一点啦，为什么会那么慢啊？」

　　 「是大家都走太快了…… 这不是几乎没有停下来吗……？」

　　 「毕竟我们是军人嘛。不用走的怎么像话？军队的指挥官累得惨兮兮的还跟不上行军，这种事就跟诈欺一样了不是吗！──啊，这个人就是个诈欺师呀！我服啦！」

　　 「是啊，那事实啊。」

　　 贝涅提姆立刻承认了。否认也没有意义。

　　 「…… 那位叫做芙雷希的女士也好严厉好可怕，这对我…… 造成了莫大的压力呢。多亏如此，疲劳也增加了五成左右……」

　　 「啊～那一位啊，赛罗大哥的未婚妻嘛！她很可怕对不对！」

　　 渣布露出他缺牙的齿列，又一次轻浮地笑着，垫起脚尖看向遥远的队伍前头。

　　 「而且这次的作战她硬是要参加，态度超级强硬的。而且还是用超・命令语气。我都不晓得谁才是支援部队了。要是这样还没办法跟大哥会合的话，或是大哥死翘翘的话，我们几个好像会连带被她杀掉耶──啊，当然啦，我对反杀很有自信，不过就算成功了也会自动被处刑吧。好讨厌喔！」

　　 「…… 嗯，就是说啊。」

　　 贝涅提姆心想──由渣布来说话，自己就能轻松一点了，真不错。贝涅提姆有时候会被误解，不过他其实并不怎么喜欢聊天。

　　 「所以说…… 我稍微休息一下，马上就会跟上去了。渣布，拜托你去取悦那个叫做芙雷希的人……」

　　 「咦～？那个我也很讨厌耶。我是很喜欢那种类型的头发漂亮的女人啦，但她是大哥的未婚妻，性格也太苛刻了。我实在提不起劲说……」

　　 说是这么说，渣布还是留下贝涅提姆迈步走掉了。应该是陪贝涅提姆休息陪到厌烦了吧。他就是这种人。

　　 「总而言之，请你快点跟上来喔。再一下就到扎营地点了。在这种地方迷路的话真的会很悲惨哦。」

　　 「我知道。」

　　 贝涅提姆单手挥了挥，目送渣布。等到看不见渣布的身影，他便叹了口气。

　　 这或许是自作自受，贝涅提姆觉得是他自己把自己逼到这种窘况的──这是常有的事。

　　 因为实在太常发生了，所以让他想要反省，只是反省就必须批判自己的行为。一想到这件事就让贝涅提姆心情沉重。像这样对自己增加压力，对健康也不好吧？

　　 （──反省就，等遇到比较轻松的主题再来做吧。）

　　 贝涅提姆下了结论，从水壶倒出残量不多的水到嘴里。

　　 就在此时。

　　 「不──不准动！」

　　 那是一道尖锐，但压抑的嗓音。

　　 森林的树木深处有人在。而且还有好几名。其中一人架起类似弓箭的武器朝向贝涅提姆。

　　 贝涅提姆自己也觉得，不管怎么想，这种状况都可以再表现得更吃惊一点。虽然他这么认为，不过没有表现在行动上。因为他累了，所以只能做到抬头这种程度的动作了。

　　 「你…… 你是，那支军队的同伙吗！」

　　 对方继续出声。

　　 贝涅提姆依旧维持缄默，观察那些人的外貌。他绝非对自己的观察力具有信心。但是，有件事他很确定。

　　 这支集团对自己，或者该说，对整个军队而言，都是敌对势力吧。看到对方充斥戒心的眼神，以及指向自己的弓箭就能理解了。既然如此，答案只有一个。他们应该是这附近的居民。

　　 应该是被魔王现象支配的，「奴隶」聚落的居民。他们身穿的衣物很简陋，身上有擦伤，看起来十分肮脏。

　　 （既然…… 如此──）

　　 贝涅提姆默默地做出结论。

　　 （这不是非常不妙吗？我要不要大声呼叫，把渣布叫回来？我还有空求救吗？感觉在我喊叫的瞬间，就会被箭射穿了耶……）

　　 「回答我！你为什么都不说话！」

　　 架着弓箭的男人接连说道。无论怎么想，对方都陷入混乱、兴奋与紧张之中了。贝涅提姆不能随便回应。

　　 （我要回答什么才好？要说什么才对？首先我得靠仅仅一句话，能够取得先机的一句话，来设法处理他们的兴奋状态。）

　　 贝涅提姆拼命思考，拼命思考，然后──到头来什么答案都想不出来，他放弃了。

　　 该做的事已经决定好了，就是平时的手段之一。那就是带给对方更近一步的混乱、兴奋与紧张。

　　 「──真亏你们有办法与我接触呢，我等你们很久了。」

　　 贝涅提姆摆出落落大方的笑容，向手持弓箭的男人说道。当然，对方露出了纳闷的表情。

　　 「什么？」

　　 对方的声音吐露了强烈的戒心与不解。但是，总之贝涅提姆从发出第一声就被杀的危险中脱离了。

　　 「我是玛努鲁夫。『统御冰汐』的玛努鲁夫。」

　　 贝涅提姆报上假名。为了让对手混乱，还加了意义不明的称号。接着在嘴唇前方竖起食指。

　　 「请保持安静。否则会被走在前面的他们发现的。」

　　 「──怎么回事？你是谁？」

　　 「我一直想见见各位呢。你们应该知道『共生派』吧？」

　　 这个词在那群人之间掀起一阵慌张。贝涅提姆发现有效果了。

　　 「我是潜入那些远征军的『共生派』的一员。我遵照冬季盟约，自黎贾克之塔，前来请求各位的助力。」

　　 他滔滔不绝地胡说八道，同时没有特别意涵地，将放在怀中的一张军票递出来并且高高举起。那应该是他们不曾见过的物品，当然，每个人都一副不解的神情。

　　 「为了毁灭人类的远征军，我要恳请各位协助。」

　　 贝涅提姆心想──自己为什么会讲出这种话？

　　 「──请联络你们聚落的代表人，告诉他──『共生派』来了。」