第四次魔王讨伐，北部大远征。

　　最初也是最后的人类反击计划——在前半阶段，惩罚勇者们的行动几乎没有留下任何纪录。就连「英雄赋诗」的记述也很少。

　　后世的史学家推测，应该是发生了什么致命的问题吧。

　　卡吉特连山是画出弧形从东边包围诺凡市的山岳地带。

　　我很熟悉这一带的地形。因为曾经转战过这里。

　　南北相连的山势相当险峻。也就是说可以阻挡大规模军队的行进。难怪在这里筑巢的异形花了数年的时间还是无法攻陷诺凡市。西侧是湖泊，所以只要警戒南北两侧，诺凡的防御就固若金汤。

　　对于魔王现象来说，应该是无法攻陷而只能孤立起来的都市吧。与其这么做，倒不如绕到东西两侧，从海路或陆路威胁人类更加脆弱的生活圈。

　　对于诺凡来说，也可以说是一样的。只要无视卡吉特连山的异形就行了。进攻诺凡的进军路线有限。只要彻底防御，炮击都市诺凡就能坚持很久。这就是诺凡长年自卫的原因。

　　正因为如此，现在的联合王国军也是按照这个方针行动——也就是说，无视卡吉特连山。第十一圣骑士团正在离开诺凡向北进军，圣女尤莉莎的部队正在为解放和稳定周边村落而奔走。诺凡负责后方支援。

　　攻击卡吉特连山的敌人意义非常小。

　　在这种情况下，我们惩罚勇者接到的任务，就是正面挑衅这种意义和理由的东西。看到这些文字的时候，我怀疑自己的眼睛。

　　『作战期间为十三天。在十三天内，歼灭卡吉特连山的异形。』

　　而且，只靠我们惩罚勇者。

　　——也就是说，这是毫无意义的任务。和以前接到的任务不同。

　　『为了避免误解，我先说清楚——这不是任务。只是单纯的惩罚。』

　　事实上，加尔图伊尔总帅马可拉斯・埃斯盖因阁下这个混账东西就是这么宣布的。

　　『这是给你们一个稍微对人类有所贡献的机会。尽量减少卡吉特连山的敌人。能派上用场是你们的荣幸。』

　　卡吉特山脉里有异形们入侵，到处都筑起了巢穴。光是军队的探索部队掌握到的数量就有一万左右。

　　惩罚勇者的任务就是刻意去攻击这些只要无视即可的家伙。

　　这实在让人无法接受。就算是想以牵制或者挑衅来让敌人有所行动，数量也太少了，根本没有任何意义。就算是军事门外汉也不会这么做。

　　马可拉斯・埃斯盖因以冷笑与拒绝来回答我这样的指责。

　　『我不记得有允许你发言，赛罗・佛鲁巴兹。』

　　那家伙的办公室里有张大桌子与地图。地图真的很漂亮——我的意思是上面没有写什么重要的内容。

　　『乖乖遵从命令。就这样。你可以退下了。』

　　马可拉斯・埃斯盖因挥了一下手。像是在表示已经传达完命令，对他来说已经没有兴趣了。

　　与其说生气，我更在意埃斯盖因脑袋里装的是什么。在这种状况下应该没有可以拿来玩的战力才对。投入这种无意义的作战到底有什么用？实在太蠢了。

　　只不过，要做的事情本身相当单纯。作战目的是「歼灭」。

　　敌人数量是据说集结在卡吉特连山的异形大约一万名。魔王现象的有无不明。

　　也就是要我们把他们全部杀光。贝涅提姆正在复活中，莱诺与达也逃走，杰斯与妮莉遭到拘禁的现状，就算把泰奥莉塔加进来我们也只有六个人。

　　而且期限是十三天以内。完全没有补给。也没有支援部队。此外，我们的位置经常受到监视，所以逃走的话立刻就会受到处罚——就是这么回事。

　　我再次于卡吉特连山南部的前线基地听取这种令人惊讶的任务详情。

　　代理指挥官的金发男人罗雷德是个相当照顾人的男人，他把我叫到自己的营帐里，亲切仔细地让我看地图。

　　「真的很抱歉。我想这是以死亡为前提的任务。」

　　不知道为什么，罗雷德甚至低下头来。

　　给人的印象是认真到让人觉得有点烦人的魁梧男人。这个男人的家名是「克鲁戴尔」——罗雷德・克鲁戴尔。也是相当有名的中央大贵族。

　　「……继续说下去吧。我们的总帅埃斯盖因阁下已经抢先进入诺凡。我想他应该带着两个圣骑士团，做好了坚若磐石的准备。不过建构防卫体制需要时间。你们的任务就是争取时间——表面上是这样。」

　　「这根本不是表面上吧。几乎没有意义啊……！」

　　以防卫体制来说，来自卡吉特连山的敌人应该不是对手。因为拥有钢铁「女神」伊莉娜蕾娅的第十圣骑士团，以及拥有影之「女神」凯鲁芙萝拉的第八圣骑士团这两支战力已经进入都市。

　　这两支部队的存在极为重要。应该能发挥强大的防卫能力。甚至让人搞不懂扫荡卡吉特连山的敌人有什么意义。

　　「真的很抱歉。我似乎让你们的指挥官——贝涅提姆背负了过于沉重的责任。我想他应该很勉强，结果害他死亡了。」

　　「……现在先别管那家伙了。」

　　我暧昧地回答。这家伙似乎对贝涅提姆有什么误解——不过，让他背负过于沉重的责任这句话本身并没有错。

　　我的意思是，对那家伙来说，不论是怎样的责任都太过沉重了。

　　「先别管那个了，让我谈谈任务的事情吧。」

　　我敲了一下作战桌。上面放着北部的地图。

　　从布洛克・努梅亚要塞往北——炮击都市诺凡，以及包围其东边的卡吉特连山。继续往北前进，一直到树海为止的丘陵地带。像是要撕裂该处般流动的四条「爪痕」河。

　　其中在诺凡配置了马可拉斯・埃斯盖因率领的本队，也就是模仿白色「牛」的棋子。这是吉格这种游戏使用的棋子。我用手指敲着那个棋子。

　　「埃斯盖因总帅阁下应该不打算离开这里吧。因为是最安全的地方。」

　　目前这个时间点，敌人的位置比我方重要。我眺望着卡吉特连山的地图，把已经判明的敌人巢穴位置烙印在脑袋里。太多了。怎么说都有一万。

　　「军队的指挥官从最安全的地方开口说话，也不是什么坏事。应该说很普通，甚至觉得他很聪明——但是，你似乎不是这样。罗雷德・克鲁戴尔。」

　　我带着讽刺的意味发出冷笑。最多就是想故意暴露缺点。

　　「在这种地方准备应付卡吉特，真是个死脑筋的蠢蛋。」

　　我们所在的这个阵营，位于诺凡的南方。在卡吉特连山和布洛克・努梅亚要塞的中间地点。占领了那里被放弃的一个聚落。

　　当然，这是个危险的地点。昨天也遭受过一次袭击。

　　「你啊，被当成无能的家伙了。」

　　「事实上或许如此。」

　　罗雷德完全不介意地把我的恶言当作耳边风。

　　「但是，在这种情况下，必须有人负责这边——南侧。必须防止后勤被切断吧？」

　　「真是最糟糕的下下签。这样不会出人头地哦。而且很容易死。」

　　「我本来就不是为了出人头地才上战场的。」

　　罗雷德拍了拍胸口。那个口袋里似乎放了什么东西。这种死脑筋的贵族军官会带的东西，或许是肖像画之类的。

　　「儿子、女儿、妻子、居住在我土地上的领民。还有，为了在夺回第二王都时受伤的父亲的名誉——我有很多必须守护的事物。所以这是为了我自己。只要想到是为了守护他们，不管做什么事都有意义。」

　　「这样啊。」

　　我用「随便你」的语气说道。总之我站了起来。不想跟这种家伙继续对话。

　　「明天早上，我会离开这里。没有其他要说明的了吧？」

　　「没有了。啊，不对。还有一件事——比克斯・温蒂耶。第十一圣骑士团团长有话要转达给你。」

　　「什么啊。要带援军过来吗？」

　　「我就直接转达了。『赛罗・佛鲁巴兹。你要是能扫荡卡吉特连山的敌人，就能省下一道手续。那边就交给你了。以上』……就是这样。」

　　罗雷德念着手上的纸片，露出不知道是苦笑还是困惑的表情。

　　「……该怎么说呢。他似乎很期待你们呢。」

　　「那家伙有点奇怪。」

　　我老实回答。

　　比克斯・温蒂耶。虽然很难想象那个男人的脑袋里装了什么，但那家伙确实总是只想着人类的胜利。是合理性的集合体。或者该说自以为是艺术家吧。似乎认为战场本身是表现自己存在的场所。

　　看来那家伙似乎认为我们歼灭卡吉特连山敌人的可能性非常高。

　　「虽然这种可能性趋近于零就是了。」

　　就算是这样，也只能硬着头皮上了。反正不干的话也只会被处刑而死，所以还是选择能稍微提升存活率的道路吧。

　　不这么做的话，泰奥莉塔会生气——这才是最糟糕的情况。

　　◆

　　在罗雷德指挥的驻扎地里，惩罚勇者的待遇并不差。

　　应该说反而算不错了。

　　可以在跟其他部队没有两样的帐篷底下睡觉起床，作战用的营帐也已经架设好了。我聚集了两名足以讨论作战的人。也就是芭特谢与渣布。

　　铎达与诺鲁卡由要是出现的话，战术方面的话题会变得很混乱，所以就先别管他们了。那两个家伙现在应该在陪泰奥莉塔玩才对。目前惩罚勇者部队就是这些人了。合计六个人。

　　（不对……还有一个人。特莉希尔吗？）

　　她是铎达的监督官。只要还有监督的名目，应该就能允许她随行吧。

　　只不过，除此之外就没有其他增援了。

　　好不容易在冬季期间招募到的专属支援部队，这次完全无法动用。海贼们也一样。因为这是惩罚的一环，跟一般任务的意义不同。说起来，这次作战的前提就是全灭，失败才是目的。

　　「——也就是说，我们又陷入绝望的状况了。」

　　听完我的说明，芭特谢发出呻吟般的声音。或者该说，她多少带着一些愤怒。

　　「我感觉到对我们的恶意。」

　　「实际上就是这样吧——因为你们养了魔王现象。」

　　「莱诺吗？」

　　芭特谢摇了摇头。

　　「我原本就觉得不可能什么都没有，但没想到是魔王现象。至少是普通的杀人魔还比较好……」

　　「大姐，那样也很糟糕哦！」

　　渣布以极度开朗且轻薄的态度，对她的发言一笑置之。

　　「你的感觉已经麻痹了。就算是普通的杀人魔也绝对很糟糕。因为，那个杀人魔说不定会不小心杀了我们啊。我可能会害怕到晚上睡不着觉！」

　　「你这家伙没资格说。」

　　芭特谢说出理所当然的感想，同时瞪着渣布。

　　「以杀人魔这一点来说，你们是同类吧。你这家伙杀了多少无辜的人民？」

　　「哦，不愧是大姐，真懂道理！如果可以杀掉有罪的人，我就会利用贝涅提姆先生，随便捏造对方的罪行！只要在法庭上战斗，我跟贝涅提姆先生的搭档就是无敌的吧？」

　　「你这家伙——」

　　「现在不是开玩笑的时候。话题扯远了。」

　　由于芭特谢和渣布的议论逐渐进入没有意义的领域，我只能插嘴。我拍了拍摊在桌上的地图，吸引他们的注意力。

　　「这次的重点是该如何活下来吧。要怎么战斗？」

　　「……说得也是。」

　　芭特谢维持着斥责渣布的严肃表情点了点头。

　　「我们必须一边在山地移动一边战斗。如果只固守一个据点，应该撑不过一个晚上。最重要的是期限只有十三天。光靠我们六个人绝对不可能歼灭敌人。必须想办法从诺凡那里获得增援。」

　　「嗯。这就是问题了。必须跟诺凡交涉。」

　　「是啊……结果还是需要政治上的交涉吗……不过，谁要负责这件事？」

　　「看你的反应就知道你还不懂。在这个状况下，除了你以外还有谁？」

　　「嗯？」

　　我用手指着她，结果不知道为什么，芭特谢歪着头。

　　「嗯嗯？」

　　当我保持沉默时，芭特谢的脖子就歪得更厉害了。

　　「嗯嗯嗯？咦，太奇怪了吧？不……不对，那个……你真的觉得这样好吗？在这场困难的作战当中，就算没有我——」

　　「还有谁可以做这件事？铎达根本不用考虑，难道要让这家伙去做吗？」

　　「啊！轮到我出场了吗？我当然愿意做喽！」

　　渣布从旁边插嘴。

　　「我早就想试试看了。简单来说，只要把军队带过来就可以了吧？虽然没办法像贝涅提姆先生那样华丽地在无人牺牲的情况下完成，但我有个好点子！」

　　「看吧。你已经不想听了吧。」

　　我立刻打断渣布的发言。到了这个地步，根本不用再次确认了。

　　「首先我绝对不适合。因为被所有相关人士讨厌到想死，所以根本无法交涉。渣布就像刚才说的那样，诺鲁卡由根本不用考虑。铎达的话，根本不知道会搞出什么名堂。所以……」

　　我拍了拍芭特谢的肩膀。我是认真的。必须让芭特谢拿出干劲才行。

　　「能够依靠的就只有你了。」

　　「这……」

　　可以清楚地看出芭特谢的表情放松了。

　　「如果是这样，嗯……」

　　我大概能理解。这家伙应该很喜欢自己的能力受到认同吧。我很能理解她的心情。这部分跟泰奥莉塔很像——或者应该说跟我很像。

　　这样的话，我就会用对待自己的方式来对待芭特谢。

　　「交给你了。」

　　「……嗯。如果只有我能办到的话，那就没办法了。唔嗯。不过——别对其他人说太多这种话。很容易被误会。」

　　「这是在讽刺我吗？饶了我吧。我刚才说的都是真心话。」

　　「真……真是拿你这家伙没办法。」

　　芭特谢叹了口气。然后敲打挂在腰间的剑柄。

　　「我知道了。赌上我的剑，无论如何都要让对方答应增援。」

　　虽然她以严肃的表情点了点头，但我跟芭特谢原本就不擅长这种政治手段。

　　即使如此，也只能硬着头皮上了。

　　「咦，真的假的？」

　　因为比交给这个家伙要好几千倍。

　　「我觉得自己比较适合耶。我这个人开朗又健谈，而且擅长社交。芭特谢大姐，你没问题吗？交涉可不是抓住对方的衣领威胁对方哦——啊，抱歉，当我没说！」

　　我就不提芭特谢露出了什么表情吧。总之，她推开渣布用力点了点头。

　　「我知道了，好吧，我会试试看。不过，你们——打算怎么办？在增援抵达之前，你们撑得住吗？」

　　「嗯。」

　　我瞪着地图。

　　「我有办法。因为我以前在这个地区战斗过。那个时候……啊，对了……那个时候赛涅露娃也在。」

　　我感到有些头痛，所以一时说不出话来。就只是这样而已。

　　「……城寨的『女神』吗？」

　　不知为何，芭特谢露出苦涩的表情。每当我说起往事，她偶尔就会露出这种表情。

　　「那座城寨还在吗？只有你知道的那座城寨。」

　　「赛涅露娃是能够召唤异界建筑物的『女神』。在『女神』当中，她召唤出来的物体持续时间特别长，但也不是永久的……不过，还是有几个例外。」

　　这件事，现在只有我知道。

　　「其中一个例外就是——」

　　我用手指沿着地图上的山地移动。我记得这件事，不可能忘记。

　　「召唤出存在于地底的建筑物时。就算召唤对象消失，被挖空的地底也不会恢复原状，而是会留下空间……我们利用这一点，在卡吉特连山的地下铺设了通道。」

　　赛涅露娃称之为「地下铁」，也就是利用了又长又大的地下隧道。只要使用只有我知道的这条通道，应该就能进行堪称神出鬼没的战斗行动。

　　「话虽如此，就算利用这个方法，也不可能歼灭敌人，顶多只能争取时间。」

　　最后，我告诉了她难以改变的现实。

　　「就算争取到时间，期限也只有十三天。只能在这段期间内想办法了。总之，我们需要增援。五千……不，三千。只要有这么多兵力，就有机会。」

　　「……我知道了。」

　　芭特谢一脸严肃地点了点头。

　　「但是，有件事情让我很在意。泰奥莉塔大人对于这次的作战——」

　　当芭特谢准备这么询问时，外面突然传来吵杂的脚步声。那是以短步幅跳跃般的轻快脚步声。我们部队里只有一个人能发出这种脚步声。

　　「——赛罗！」

　　当然就是泰奥莉塔。她掀开入口的帷幕，像一阵旋风般冲了进来。

　　接着把手撑在满是污渍的老旧作战桌上。

　　「我听说了！这次的任务！」

　　「嗯。」

　　我并没有特别感到惊讶。因为觉得她差不多该听说了。

　　「你也听说了吗？是歼灭作战哦。很令人振奋对吧？跟撤退支援或者破坏工作之类的比起来简单易懂多了。感觉终于来到我擅长的领域了。」

　　「是啊！为了迅速消灭那些异形——啊，我不是来谈这个的！好险好险。差点就被巧妙地转移话题了。」

　　「我没打算转移话题。怎么了？要我带你到危险至极的最前线吗？」

　　「那是当然了！」

　　泰奥莉塔从作战桌上探出身子。眼睛里燃烧着火焰。

　　「赛罗！这次的战斗，似乎只有我们惩罚勇者必须压制多达一万名的敌人！如此一来，不是更需要我的力量吗？我可不允许你把我丢下来！」

　　「嗯，是啊。」

　　我简洁地承认并点了点头。泰奥莉塔眨了眨眼睛。

　　「咦？那个，你刚才说什么？」

　　「需要你的力量。所以要你过来。我可不打算轻易就死掉。」

　　「那是——」

　　泰奥莉塔用力吸了一口气，露出满脸笑容并且挺起胸膛。

　　「那是当然了！赛罗，看来你终于理解了！」

　　「是啊。就算拒绝你也会擅自跟过来吧……而且，我也不会再对你客气了。因为你已经是我们的部队成员了。话先说在前面，这次的危险程度跟死没两样。」

　　应该说，死亡的危险性实在太高了。

　　「你懂吧？」

　　我用手指着泰奥莉塔的鼻尖。实际上，这次的处分实在太过乱来了。虽然我暗示过泰奥莉塔可能会同行，但埃斯盖因只回了简洁的答案与冷笑。

　　「就按照『女神』的意思吧。」

　　——也就是说，埃斯盖因或许希望泰奥莉塔死掉。他是认为这么做可以稍微削弱神殿的势力吗？难道他想说绝对的「女神」死亡，可以有效让人民远离信仰吗？

　　总之，就各种意义来说，泰奥莉塔都让自己暴露在危险之中。

　　（不过，事到如今才说这个也太迟了。泰奥莉塔一定会选择危险的道路。）

　　惩罚勇者是只能走在危险最前线的部队。泰奥莉塔也是其中一员的话，应该不会希望自己是例外吧。

　　「好吧。」

　　泰奥莉塔挑衅般看着我伸到她眼前的指头。

　　「既然你渴求我的力量，我就毫不吝啬地给你吧。然后，胜利的时刻到来时——就高声歌颂我的名字吧！」

　　「嗯。」

　　我点了点头。有种似曾相识的感觉。好像在哪里有过这样的对话。

　　「很好。」

　　渣布轻薄地笑着，芭特谢则是绷着脸摇了摇头。

　　即使如此，我也不打算特别对待泰奥莉塔。不会丢下她不管。

　　我已经决定不这么做。